竜の血脈

第98話 ジェバーグ侵攻

　その日、はるか遠くの山道から、ジェバーグへ向けて侵攻してくる軍団が発見された。

　既に予測されていたそれは、速やかに報告され、遠話の魔法で中継され、すぐにマネーシャまで届けられた。

　その数、数万。

　山道を通ってきただけあって、魔法都市に襲来した軍団よりははるかに少ないが、それでもジェバーグを陥落させるには充分な数であった。

　しかもその中には一体、深紅に塗られた巨大ロボットが鎮座している。

「参ったな、こりゃ……」

　ジェバーグ軍の指揮を執るバルガスは、内心で頭を抱えていた。

　リアからは、こちらから戦端を開かないようには言われている。だがそれを無視しても、攻めようがない。

　だが魔族軍は、宿営地を作ると、こちらをただ包囲するだけだった。

　翌日、マネーシャからリアとカーラが飛んで来た。文字通り、空を飛んで来たのだ。

　そして夕暮れを待って、魔族軍からも使節が現れた。

　その中には、亜麻色の髪の少女、吸血鬼のアスカの姿もあった。

「悪いわね、こんな時間に」

　アスカの第一声がそれだった。吸血鬼は昼間はろくに行動が出来ない。アスカほどの強い吸血鬼でも、それは同じだ。

　魔族軍の陣営とジェバーグの門の中間で、天幕が広げられた。

　オーガス軍はリアとカーラに数名の官僚、魔族軍はアスカの他は武官らしき者ばかりであった。

「話の前に、まず三年前のことを聞いておきたい。あの狼男は、どういうつもりだったんだ？」

　そのリアの声には怒りがこもっている。最も大切な者を壊されかけて、怒らないほうがどうかしているのだ。

「あれは……悪かったわよ。こちらも監視の目が届いてなくて……。一応陛下が、ぎりぎりで間に合ったらしいけど」

　リアの刀を止めたのは、確かに魔王だった。あのタイミングなら、確かにカーラを助けることも出来たのだろう。

　だが、リアは納得しない。

「正直私は、あんなのを飼ってる魔王を信じていいか迷っている」

「あたしもあんなのはさっさと死ねと思ってたけど……まあ、陛下に対する忠誠心だけは確かだったからね。それにまあ、あんなのにでも家族がいたわけで……」

　そうか、家族がいたのか。

　あんなのにでも、家族がいた。

　今や人の親となったリアには、ほんの少し残された家族を哀れむことが出来た。

「奥さんが１３人に子供が２５人だったかな？」

　訂正。哀れまない。

「なんだそりゃ。どんだけ女好きなんだ」

　そういうリアは既に妻が３人に子供が４人いるわけだが。

　背後のカーラが、それでも表情を変えなかった。

「それで、あなたたちは何を求めているのですか？」

　当事者のカーラが、話を進めた。あれはもう過去のことだ。当人の中ではそれで終わっている。

　その言葉に、アスカもほっと表情をゆるめた。

「私たちは、人間との戦争を望んでいない」

　それは確かなことだった。こっそりとカーラが使っていた虚言感知の魔法にも引っかからなかった。さらに隠蔽している可能性はあったが。

「私たちは、あの山からこの周辺までの土地が欲しい。そこを耕して、街を作りたい」

　これも嘘ではない。もっとも嘘をつけば、この吸血鬼の少女なら、すぐに顔に出そうではあるが。

「そしたら、私たちと人間の共生を認めて欲しい」

「ふむ……」

　リアは考えこむ。魔族との共生。それはこの三年以上、ずっと考えていたことだ。

　カーラの件で一度はご破算にしかけたが、冷静になると、今ここで敵と戦っても、多大な被害が出るだろう。

　それに、何より気になることが一つ。

「魔王は今、どこにいるんだ？」

　それは最重要な情報と言えた。

　もしこの会談を近くで見ているのなら、リアとカーラが単身の力で魔族軍を倒したところへ、襲い掛かってくるだろう。消耗した二人では、あの男には勝てそうにない。

　そうなるとリアの好悪はともかく、魔族軍の言い分を認めるしかなくなる。

「それは……あたしにも分からない」

　声が弱々しくなる。しかし。

「だけど、必ず必要とされるところにいる。陛下はそういう方よ」

　逆にその言葉には、絶対の信頼が込められていた。

　リアには選択肢があまりなかった。

　大きく分けると、戦うか否かである。

　戦うなら単純でいい。この、目の前の顔見知りとなった吸血鬼も含めて、リアとカーラ、そしてジェバーグの戦力を合わせれば、勝てないことはないだろう。だが、犠牲が出るのも確実だ。

　その犠牲を、リアは許容したくなかった。

「街を作ることを認めてもいい。だが、かなりこちらに都合のいい条件となる」

　アスカは無言で促した。

「まず、城壁の建設は許さない。いざというとき、魔族の拠点になるのを防ぐためだ。柵レベルまでだな」

「いいわよ。それで」

「与える土地だが、ジェバーグからはもう少し離れた位置にしてもらう。何かあった時に、こちらの防衛体制を整えるためだ」

「それもいいわ」

　リアとアスカはともかく、その背後の部下たちが緊張していく。

「そしてこれが一番の問題となるかもしれないが……」

　リアはアスカを見つめる。嘘は許さないという、強い視線で見つめる。

「こちらがそちらを安全と認めるまで、何人かの人質が欲しい」

　アスカは溜め息をつくと、うんうんと頷いた。

「分かったわ。あたしと他に何人か、弱そうなのをそちらに任せます」

「いや、お前はいらない。強すぎるから」

　がくりとアスカが崩れた。

「人質の人選は……その後ろに立っているやつらでいいのか？」

「え、いやそれは困る。軍が回らなくなるから」

　オークやゴブリンもいるが、それが幕僚なのだろう。

「じゃあお前でいいか。昼間は弱いもんな」

　かくして大陸暦３００３年、オーガスと魔族の間における非戦協定、ジェバーグ条約が結ばれた。

　これは当初１年間だけの条約であったが、両者の合意により延長されることになる。

　魔族は力の強い種族が多く、ジェバーグから徒歩で一日の位置に、すぐに集落が作られていった。

　それに伴い、ジェバーグを包囲していた魔族軍は移動し、リアの指定していた土地を耕作することになる。

　リアは自らの目でもって、それを見物もした。

　やがてジェバーグから、魔族の集落に向かって、隊商が出ることになった。

　これには当初、必ずリアかカーラが同行していた。何かあったときの抑止力のためである。

　しかし本当に、何もなかった。

　魔族たちは黙々と土地を耕し、人間の知らない知識で、不毛と思われていた土地に作物の芽を出させた。

　ジェバーグのアスカもおとなしいもので、時々監視の者を連れては人間の街を見て回っていた。

　もっともそれは、昼間の間、吸血鬼の力が出せない時間に限られていたが。

　そうやって、日々は穏やかに過ぎていた頃。

　マネーシャから一つの情報が送られてきた。

　サージが帰国したのである。

　最初その情報を聞いたとき、リアはただ嬉しそうな顔をしただけだった。

　だがサージが至急リアとカーラと、そしてギネヴィアまで合わせて話がしたいと聞いて、不審な顔になった。

　サージからは定期的に手紙を受け取っていたし、連絡員から話を聞いたりもしていた。

　それがこの急な要請である。

　悪い予感がした。

「アスカ、一緒に来てもらっていいか？」

「あたしは構わないけど、そちらこそいいの？」

「ここにお前を残していくのは危険すぎるからな」

　現在アスカ専用の戦闘ロボットは、ジェバーグの中にしつらえた天幕の中にある。

　もしあれで戦闘を起こされたら、それだけでジェバーグは壊滅するだろう。

　アスカのことは信用しているが、万一の危険を考えるのは為政者の務めだ。

　リアとカーラ、アスカの三人は、空を飛んでマネーシャへ急行した。

　王宮の中庭に到着すると、そこには懐かしい顔があった。

「姉ちゃん！」

　だが、懐かしいのは顔だけ。

　サージの身長は、リアを優に追い越していた。

「お前、でかくなったなあ」

　１７０センチは軽く超えているだろう。リアも女性にしては充分高いのだが、ここまでではない。

「積もる話はあるけど、とりあえず……アスカさんも一緒なの？」

　既に日は没し、残光も残っていない。でなければアスカは飛べないのだが。

「あたしが一緒でまずいなら、どこか見学でもさせてもらうけど？」

「いや……むしろ魔族側の人がどれだけ知っているか、それも知りたいし」

　ギネヴィアも合わせた五人は、城の応接室に集まった。

　消音で声が洩れないようにする入念の入れ方に、他の四人は不思議にさえ思ったのだが。

「何から言えばいいのか……」

　サージは迷っているようだった。その表情には、かつてあった幼さは残っていない。老成ささえ感じさせる。

「まずは結論を言え。話はそれからだ」

　リアが促す。その率直さが変わってないことに、サージは喜びを感じた。

「じゃあ、言うよ」

　それでもごくりと唾を飲み込んで、サージは告げた。

「このままだと人類は……いや、世界は滅亡する」

　それが大崩壊の真実だった。