竜の血脈

第95話 最後の冒険

「もうすぐだね」

　ある日何気なく、アゼルがそう言ったので、サージは聞き逃しそうになった。

「え？　何がですか？」

「永久凍土が溶け出した」

　それはつまり、千年紀の始まりと言うことで……。

　大陸暦３００２年冬。その予兆が現れた。

　永久凍土が、冬にもかかわらず後退していくのだ。そして明けて３００３年、その傾向はより顕著なものになっていった。

　各国首脳はそれぞれ連絡を取り、これに対して連携をとることを模索したが、上手くいかなかった。

　内戦で疲弊したイストリアはともかくとして、新興国でありながらその国力の高いオーガスが、中立的な立場を取ったのである。

　これには、サージがアゼルから教えてもらった情報も、影響を与えていた。

　また国内では、摂政ギネヴィアの意見も大きく、女王リュクレイアーナもかつてのオーガを例にとり、すぐさまの敵対行動を避けたのである。

　当然直接魔族と接するカサリア、何より魔法都市と神聖都市は、これに猛反発。

　魔族の侵攻を前にして、人間側は意志を統一出来ていなかった。

　魔法都市においても、オーガスのこの態度は批判を浴びていた。

　オーガス出身のサージも、その実力ゆえ正面から何かを言われることはないのだが、どこか今までより遠巻きにされている。

　しかし当の本人は、オーガスから来た手紙を読んで頬を緩ませていた。

　二年前のカーラとシズナの出産に加えて、今年はまた、フィオの一人目とシズナの二人目の子供が生まれたのだ。

　どれも女の子というのも、サージ的には美味しいことである。

「可愛いんだろうな～。どうせなら写真の魔法で送ってくれたらいいのに」

　それにしても、リア女王、頑張りすぎである。

　この三年間で公式に四人の子供とは、どれだけ好色と言うか、ばっちり当たると言うか、英雄色を好むと言うか。

　しかしカーラが現在は妊娠していないというのは、さすがに考慮したのだろう。

　竜殺しが妊娠中で戦えませんでは、笑い話にもならない。

　そこへノックの音がして、やってきたのはクリスであった。

「サージ、今いいかしら？」

「うん、大丈夫だけど」

　手紙は特に隠すものでもない。普通に封筒に入れて、そのまま机の上に置いておく。

「……オーガスから？」

「うん、姉ちゃんの子供がまた生まれたっていう話さ」

　サージはアゼルから知りえた情報をリアに送っているが、リアからサージに重要な情報を送ってくることはまずない。せいぜい、どういった情報を知りたいかという程度である。

「それで、どうしたの？」

「次の遠征の話」

　いつの間にかクリスの敬語もなくなっている。それだけ親しさが増したということなのだろうが。

「ああ、ヒュドラを狙うって話ね」

　この二年で、クリスの実力は相当なところまで伸びていた。もちろんそれはサージの適切な誘導があったからだが、今やヒュドラの撃破も視野に入れている。

「それで、最後にしたいの」

　え？

　最後って何を？

「あなたは、オーガスに戻って。あなたの力を必要としている人が、そこにはいるでしょう？」

「いやいやいや、ちょっと待って。一人で完結しないで」

　オーガスの国としての動きは、当然クリスにも知られていた。

　だが彼女の振る舞いは、それまでと全く変わらないものだった。

　それだけにこんな急なことを言われるのはたまらなかった。

「あのさ、クリス。この街は人類の領域では、最も魔族領に近いところにあるんだよ。そんな危険なところに、君たちを置いて帰るわけにはいかないだろ」

　アゼルも言っていたが、この街はおそらく滅びるだろうと。

　それまでに非戦闘員は出来るだけ逃がしてやりたいとも、アゼルは言っていたのだ。

　そう説明しても、クリスは頑なだった。

「私には、もう戦う力があります」

　なるほど、これは失敗だ。

　この程度で戦える力と思っていられては、困ってしまう。

　ヒュドラ一匹倒せる程度の力など、本当の強者の前では何の役にも立たないのだと。

「クリス、君の力はもっと、後方で役に立てるべきだ。とてもリュクレイアーナ女王の横に立って戦うことは出来ない」

「それはやってみないと分からないのでは？」

　駄目だこりゃ。

「分かったよ。じゃあ、次の遠征で、最後にしよう」

　サージの言葉に、びくりとクリスは震えた。分かっていても、それは悲しいことだった。

「そこで、君がいかに戦争に向いてないか教えてあげるよ」

　準備は念入りに行われた。何しろ獲物はヒュドラである。

　集める傭兵も、準備するものも、いつもよりずっと厳しい目で見られる。

　そしてそれにサージは手を出さない。全てクリス一人でやるのだ。

　サージの目で見ても、その準備に不足はなかった。戦士を五人雇い、それに斥候。学園の知り合いから、治癒魔法の得意な人間も雇ってきた。

　ヒュドラの毒の対策もしっかりしている。確かにこれなら、ヒュドラも倒せるだろう。もっとも、倒した後が問題なのだが。

　早朝、一行は出発した。

　リーダーはクリスである。サージは基本、見ているだけだ。

　足取りもしっかりと、一行は目標地点を目指す。そこにはヒュドラの目撃情報のある沼があるのだ。

　探索は順調に推移した。

　もうクリスも、トイレや水浴びで弱音を吐いたりはしない。実際に自分で覚えているからというのもあるが。

　そして森の中に入って五日目。

　一行は目標の沼に辿り着いた。

　用意しておいた動物の血を、沼に流す。ここで減点一。足場を確保するため、森を少し焼き払うべきだった。

　血の匂いに誘われて現れたのは、６本首のヒュドラであった。

「うお……」「でけえ……」

　かつてサージが一人で相手にしたのは、５本首のヒュドラであった。難易度は、少し上か。

「解毒！」

　クリスの魔法が戦士たちに飛ぶ。はい、減点二。

　ヒュドラをもっと沼から離さないと、逃げ込まれる可能性が高い。

　まあヒュドラは好戦的な生き物なので、そうそう逃げる可能性は高くないが。

　戦闘は順調に推移した。

　戦士たちと斥候がヒュドラの攻撃を受け流し、クリスの魔法が少しずつヒュドラにダメージを与え、治癒魔法使いがフォローする。

　最初の一本の首を落とすのが大変なのだが、そこからは一気に楽になる。

「風刃烈覇！」

　最後に残った首を風の魔法で切り裂いて、戦闘は終わった。

　そう、戦闘はこれで終わりだ。

　戦士たちはその場でしゃがみこみ、クリスも杖を支えにどうにか立っている。治癒魔法使いは膝をつき、全員が全力を尽くした状態だ。

　そのクリスにサージは近づく。

「見ましたか、サージ！　私たちだけでやりとげましたよ！」

「うん、でも失格」

　サージの手には短剣があり。

　その先端は、クリスの喉元に当てられていた。

「全力を出して戦って、その後に喉を掻っ切られる。これが戦争だよ」

　冷然とした声で、サージは言った。

　クリスはサージを見つめている。

　ただ、見つめている。その言葉に納得した雰囲気ではない。

　仲間たちも何が起こったのかは分からないが、とりあえずサージがクリスに短剣を突きつけているという現実だけは見て取れる。

「たとえ、おいらが不意打ちをしなくても、ここからおいら一人を相手にして、勝てるかな？」

　それは、難しい。はっきり言って全く消耗のないサージと戦うなど、こちらが全力でも、勝てるかどうか。

「これが戦争だよ。クリスには向いてない。後方で支援をするのが、君の役目だと思う」

「……でも、あなたは戦うのでしょう？」

　そう言ったクリスの目には、涙が溜まっていた。

「あなたは戦って、危険な目にあうのでしょう？」

　ああ、そうか。

　勇者の従者なんてのは、ただの言い訳か。

　クリスも一緒に、サージと一緒に、戦いたかったのか。

「おいらが？　なんで？」

　きょとんとした目で、クリスはサージを見つめなおす。

「え？」

「おいらは戦争では後方担当だよ。兵站管理で出世したって……言ったよね？」

　サージは短剣を戻すと、クリスの肩に手を置いた。

「魔法の腕より、そっちの方が得意なんだよ。だから、前の戦争でも戦わなかった」

　戦ったのはカーラを襲った、あの人狼の時だけだ。

「だからクリスも、無理して戦う必要なんてないんだよ」

　そう言われたクリスは、こくんと頷いた。

　まだ頭がしっかりと働いていないだろうが、とにかく納得したのだ。

「よし、じゃあ野郎供！」

　立ち上がったサージは、そろそろ体力の回復してきた戦士たちに向かって叫んだ！

「素材の剥ぎ取り、開始だー！」

「ひゃっはー！」

　かくして魔法都市における最後の冒険は終わった。

　だがサージ自身には、結論を出さなければいけないことが、一つ残っていた。

　そう。

　アゼルとの約束である。