竜の血脈

第94話 見上げる視線

　サージは１４歳になった。

　１４歳である。

　実はこの１４歳という年齢、大概の国では成人として扱われるのである。結婚できるのもこの年齢からだ。

　伯爵は誕生日にサージに、守り刀をくれた。

　以前にリアからもらっている刀のほうがずっと性能はいいのだが、この心遣いが嬉しい。だって他には誰もくれないんだもの。

（田舎の皆は元気かな……）

　転生してからの記憶は、リアに会ってからの方がずっと濃い。だがだからと言って、故郷が懐かしくないわけはない。

　千年紀の前に一度でも帰って、少しでも危ないところから遠ざける。そんなぐらいのことはしてもいいだろう。

「サージ、あなた……」

　窓の外を見やっているサージに、クリスが声をかけた。

「ひょっとして、私よりも背が高くなっていませんか？」

「へ？」

　言われた通りだった。立ち上がってみると、クリスの方が見上げてくるようになっている。

　彼我共に、全く気付いていなかった。普段からずっと会っていれば、それも仕方ないのだろう。しかしこの年齢なら、それも当然なのだろう。

　サージの日常はそれほど変わっていない。授業を受けて、アゼルに教授してもらい、家に帰って寝る。そこに付け加えられたのが、クリスとの討伐である。

　最初は往復の道のりだけでへろへろだったクリスも、少しレベルが上がれば、それに応じて体力が上がっていく。

　今では他のメンバーに迷惑をかけることなく、森を往復することが出来るようになっていた。

　だがこれでも、おそらく勇者の従者となるのは無理だろう。はるかに強いサージでも、リアと背中を合わせて戦えるとは思えない。

「え？　勇者？　もういないよ」

　だからアゼルがそう言っても、あまりショックは……あった。

「え？　え？　勇者がいないって、もういないって、どういうことです？　帝国で呼び出されて……一緒に消えちゃったとか？」

「いや、この世界にいるのは嫌だーって言って、ハイエルフの女の子と一緒に、他の世界に逃げちゃったんだよ」

　フリーダム過ぎるぞ、勇者。

　実際はもっと込み合った事情があったのだが、事実だけを見ると、アゼルの言葉に嘘はない。

　勇者は魔王の企みにより、黄金竜クラリスの消滅の一端を担わされ、大森林で出会ったハイエルフの少女と共に、水竜ラナが他の世界に送ったのだ。

「なんでまた……」

「そりゃあ、自分が原因で３００万人も殺しておいて、しかも魔族と戦わなければいけないなんて、普通の精神なら耐えられないんじゃないかな」

　それは確かに、そうかもしれない。

　普通の世界から召喚されて、さあ殺しあえというのも無茶な話だ。

「でも前の勇者は、ちゃんと戦えたんですよね？」

　現魔王のことである。

「その前の勇者もね。だが彼は、繊細だったみたいだよ。私が直接会ったわけではないが」

　う～む、どうだろう？

　前世の自分が、いきなりこの世界に来ていたら……。

　果たして、オークと殺し合いなどできただろうか？

　リアは別である。あの人は嬉々として順応するだろう。

　そう考えれば勇者を責める事はできない。

「ところでサージ」

「はい、なんでしょう？」

「君、私の後を継いで、大賢者にならないかね？」

「はい？」

　それは突然の話だった。

「私は次の千年紀で、率先して戦うつもりだ。おそらく生き残れないだろう。だが先代がそうしたように、賢者の知識は伝えていかなければいけない」

　真剣に言っている。何かの冗談ではない。

「な、なんでおいらが……」

「知力、魔力、見識、精神力。それに前世の記憶をしっかりと持っているという点。そんなところかな」

　買いかぶりもいいところである。だが、そのつもりでアゼルは自分を見ていたのだろう。

　ずっと、見ていたのだろう。

「まあ、すぐには返事はしなくていい。だが、時間はないぞ」

「大賢者になるメリットとデメリットは？」

「メリットは、知識だ。代々の大賢者が受け継いできた知識を、自分のものと出来る。あと不老不死だな。デメリットは……何もない」

「何も？」

　それこそ信じられないだろう。

「君がすべきと思うことをのみすればいい。私もそうしている」

　これが、そうなのか？

　この学園都市を運営し、世界を裏から監視し、より良き方向へと導く。

　こういうことを、するというのだろうか？

「力は、手に入りますが？」

「君が知識を、それに生かすなら」

「カーラさんはどうだったんですか？　あの人ならおいらよりも適性はあったと思いますけど」

「彼女は国に戻り、国のために生きると言ったよ」

　実際、国のために竜と戦い、竜殺しとなったわけだ。

　結局、即断は出来なかった。

　サージが求めているのは、力だ。仲間を守るための力だ。

　それが手に入るのなら、手段はそうそう選ぶべきではない。

　だがすぐに返事が出来なかったのは、アゼルが時々見せるあの目。

　ただ老いただけではなく、疲れきったあの目が、サージを躊躇させたのだ。

　サージは東屋に出て、月を見ていた。満ちかけた月だ。これが欠け始めるころ、今度はクリスの誕生日がやってくる。

　本当ならサージも何かを贈り物をしたいのだが、１４歳の誕生日に異性から何かを送られるということは、婚約を求める行為に当たるので、何もしてあげられない。

（花火でも打ち上げてみせるかな）

　それとも手に持つタイプがいいだろうか。そんなことを考えていた。

「サージ？」

　月光の下に、クリスが立っていた。

　薄衣の上に、上着一枚を着ただけで。

「何をしているの？」

　正直、一瞬人間以外のものかと思った。

「君こそ」

「あなたがこっそり抜け出すのを見て、付いてきたのよ」

　気付かなかった。不覚である。

「夕食の時から、ずっと何か考えていたでしょう？」

「お見通しか。よく人を見てるな」

「何を考えていたが、話す気はないのですね」

　もちろんそれはない。

「もうすぐ、１４歳の誕生日だろ？　贈り物をするわけにはいかないから、何か形にならないものをあげようと思ってね」

　それもまた、事実ではあった。

「私の場合、贈り物をくれるような人がいないので、あなたぐらいはくれてもいいんですけど……」

　それは自業自得であろう。

　普段からあんんだけ男に愛想がなければ、それは求婚されもすまい。

「そう？　それなら何か、お守りをあげるよ。何がいいかな……」

　サージは収納空間を探る。付与魔法の練習に使った中で、色々と作ったものはある。

　その中から選んだのは、銀製のバレッタだった。

「お手製だから、あんまり凝った物じゃないけど、その代わり色々と魔法は付与されてるから、役に立つと思うよ」

　手渡すと、クリスはぎゅっとそれを握り締めた。

「ありがとう」

　そう言うと、さっそく付けてみる。長い黒髪を結い上げて、それをまとめる。

「似合いますか？」

　月明かりの下で。

　黒髪にその銀色は、本当によく映えた。

　いや本当に美しかったのは、その装身具ではなく――。

「似合うけど、やっぱりパーティーとかでは、もっとちゃんとした物を付けてほしいな。なんなら次の誕生日にでもプレゼントするよ」

　サージはそう言ったが、次の誕生日とは、魔王の言った三年目に当たる。

　三年目の何時、魔族の侵攻が開始されるのか。それを考えると、あたら約束は出来ない。

「約束ですよ」

　それが分かっているのか、クリスは微笑んだ。

　いつもそうやって笑っていればいいのに、と思える可憐な微笑みだった。

「サージ」

　身近で見つめてくる。わずかに見上げて。

「本当にありがとう」

　後日、伯爵邸で行われた誕生パーティーでは、クリスは白いドレスを身にまとい、普段はしない薄化粧をしていた。

　それだけで普段とは違う印象を与えるのだが、その結い上げた髪を飾るのは、質素な銀のバレッタだった。

　それを詮索されても、クリスは出所を明らかにはせず、ただ誕生日の前に貰ったプレゼントだとばかり言った。

（これは、あれだよね……）

　サージは鈍感系主人公でも、都合がよく耳が悪くなる主人公でもなかったので、なんとなく気付いていた。

　クリスは好意を抱いてくれている。

　フラグを立てまくった自覚はある。だがサージは正直、男性の夢、ハーレムに憧れている。

　最低と言われようが、サージは前世からすでに童貞暦３０年を超えているのだ。

　クリスを夫人とするなら、そうそう愛人は持てないだろう。浮気をしたら絶対に泣きそうである。

　よってクリスルートは、本来避けるべきだったのだが……。

（仕方ないじゃない男だもの）

　可愛い女の子には邪険には出来ないのだ。

　その日、サージはクリスとダンスを踊る羽目にまでなった。

　両者共に下手糞なので、逆にほほえましいものがあったらしい。

　クリスの兄君には、後にさんざん皮肉を言われた。

　ちなみに、であるが。

　誕生日のプレゼントを女性側から男性側に求めるのは、逆求婚の意味なのだとサージが知るのは、この少し後の話である。