竜の血脈

第92話 二年目の始まり

「なあサージ、聞いていいか？」

　二年目ともなると、こうやって親しく声をかけてくる友人も出来てくる。

「んあ、答えられることならなー」

　サージの方も適当な返答だ。何しろ借りていたノートを写すのに必死なのだ。

「お前とクリスってデキてんの？」

　ぶーっ！

　思わず机に突っ伏してしまったサージだが、この反応だけを見て事実を判断してはいけない。

「勘弁してくれ……」

　相手は居候先の娘さんで、とても手を出していい存在ではない。

　そういう説明をすると、相手も納得するのだが、なにしろ最近、クリスは急に大人びてきた。

　元からサージの価値観からすれば美人の部類に入るのだが、背が急に伸び、体つきが丸みを帯びて、女らしくなってきている。長いストレートの黒髪の艶まで増しているようだ。

　背が小さめのサージにとっては、少々コンプレックスを刺激されるのである。

「じゃあ、俺がアタックしてみてもいいわけだよな？」

「おいらは構わないけど、止めといたほうがいいと思うよ～」

　サージの忠告を無視して、少年はクリスに声をかけに行く。

　なにしろこの世界、結婚年齢が早い。それに貴族ともなれば、相手もさっさと決まるものだ。

　家同士のつながりでくっつくことがほとんどとは言え、恋愛結婚がないわけではないのだ。

　だがやはり、少年はクリスに対して玉砕した。

　クリスに話すには、まず何より魔力が足りない。

　そんなクリスはいまや、ほとんどをサージと同じ授業を取っているのだ。

　サージは止めたのである。

　そもそもクリスの魔法の才能は、どちらかというと戦闘に向いたものではなかった。研究に向いた、分析し、解析し、理論を求めるものだったのだ。

　それでもすぐ目の前に千年紀が迫っているとなると、学者でいることには耐えられなかったのだろう。父伯爵や導師たちは翻意を促したが、彼女の強固な意思は変えられなかった。

　おそらくだが、伯爵は気付いているだろう。

　何がそこまで、彼女を変えてしまったのか。

　ある日、呼び出された温室で、サージは言われたのだ。

「学園は楽しいかね？」

「ええ、なかなか自分では気付かなかった刺激があります」

「そうか、それは良かった。カーラ殿の手紙にはくれぐれもと書いてあったのでね」

　伯爵は剪定ばさみでバラの棘を切っている。こちらの世界のバラにも棘があるのだ。

「……時に君は、クリスをどう思うかね」

　来た！

　これにどもったり、なんとも思ってないような返答をしては失格である。

「とても優秀な方だと思います。親切にしてもらっています」

　これは無難な答えだと思うのだが。

　伯爵は声を出して笑った。笑う要素があったのか。

「頭でっかちで無愛想、それがあの子に対する、大概の評価だよ」

「それは彼女に対する嫉妬と、表面しか見ない人間の感想だと思いますよ」

「つまり君は、嫉妬もしていなければ、内面をきちんと見てくれているということかね」

　うむ、少し失敗した。

「あれもな、君の事を、悪くは思っておらん。正直、好みの激しい子だけに、意外だった」

　それはカーラのおかげではないのか。なにしろ子供の頃、今は亡き母と一緒に面倒を見てくれたのはカーラだったのだから。

　しかしそれも違うのだという。カーラは確かに優しい人間だが、あくまでも一介の学生としてクリスには接していたのだ。

　そして、ついに伯爵は本題を口にした。

「いざという時には、あの子をオーガスまで逃がしてやってくれんか」

　伯爵は淡々とそう言った。

「わしと息子は、貴族としての義務を果たさねばならん。だがあの子は女だ。他の家に嫁ぐ身だ」

「閣下、それは……」

　そのいざという時が何であるか、もう知っているのだろう。

「頼まれてはくれんかね？」

「彼女自身が、それを望まないでしょう」

「無理やりにでもだ。君なら出来るだろう」

「彼女自身が望むなら、全力でそれを助けます。しかし彼女自身が望まなければ……」

　サージは首を振った。

「今の僕の力では、まだ無理です。ですが、もしその時までに力が足りていれば……」

　今度は強く頷いた。

「彼女を助けます。命を賭けて」

　アゼルから魔法都市への上層部へ、千年紀の至る時間は告知されたようだった。

　学園の授業でも戦闘訓練がなされるようになり、サージは臨時でその講師としてまで勤めることになった。

　アゼルの塔へは毎日のように通っては、主に時空魔法の勉強をした。

　そしてその学んだことを、またクリスに教えるのだ。サージの教え方が上手いのもあるが、彼女自身のギフトの影響もあり、その腕前はメキメキと上がっていった。

　だがそれでも。

　それでも、サージですら敵わないあの相手には、全く歯が立たないだろう。

　それよりは付与魔法でも学んで、前線の戦士のもつ武器防具に魔法をかけるとか、そっちの道に進んだほうがいいとも思うのだが。

　クリスは頑なに戦闘のための魔法を望んだ。悪いことに、そちらの才能もそれなりに備えていた。

　同じく攻撃の魔法を学んでいたはずの兄を、あっという間に追い抜くほどに。

「いったいあれは、なんででしょうね？」

「それは、やはり勇者の従者を目指しているんじゃないのかな？」

　アゼルの塔で、ラダムの用意した茶を飲みつつ、二人は語る。

　語りながらも、魔力の押し合いをして、訓練をしている。

「１０００年前にもいたよ。シャナ・ミルグリッド。勇者の供をして、魔王を倒した大魔女さ」

「ああ、そういえば」

　魔王を倒して旅立った勇者を、追いかけようとして振られるという、サーガでは可哀想な役どころだ。

「そういえば、その人は最期どうなってんですか？」

「生きてるよ。この間も元気に魔王と戦ってた」

　歴史上の人物が、実在の人物として平然と語られる。

　暗黒竜バルスの時にも感じたが、不思議な感覚だ。

「魔王と戦ったはずの勇者が、今は魔王なんですよね。いったいどうしてそんなことに？」

　バルスにも尋ねたことだが、満足のいく回答は得られなかった疑問だ。

「うん……つまり、君にとって人間とは、どこからどこまでを指すのかな？」

「エルフやドワーフも人間に入るのか、ということですか？」

「その通り。どうだい？」

「う～ん、オーガもいるし、獣人もいるし……。基本的に、こちらと意思疎通が出来れば、人間の範囲に入れていいんじゃないかと」

「そう。勇者もそう考えた。そしてゴブリンやオークといった知能の低い種族を、何年も……何百年もかけて、教化して人間と共生しようと考えた」

　それがこの間聞いた、人魔共生か。

　聞けば聞くほど理想主義者な、善人のように思えてくる。

「協力しなかったんですか？　あるいは逆に止めようとか」

「うんどちらにしろ、失敗すると思っていたからね。けれどどうやら、成功したらしい。そしてあんな物を作ったんだからね……」

「あんなもの？」

「ゴーレムさ。トールはロボットと言っていたけどな」

　それは機械。つまり、科学の力だ。

　科学と魔法の融合。それを、１０００年かけてやったのか。

　それは強いだろう。二つの世界の力を合わせているのだ。いくら大賢者と言えど、そうそう勝てはしないだろう。

「どうするんですか！　負けちゃいますよ！」

　魔力の押し合いを中止して、サージは叫ぶ。

「負けるさ。この間も言ったろう？　問題は、負け方と、負けた後だ」

「……大崩壊ですか？」

　それは何度もキーワードになっている。だが、何が起こるのか明確が答えは誰も教えてくれない。

　神話の終わり。世界の始まり。それが、大崩壊であるという。千年紀よりもはるかに多くの生命を消滅させたという。

「大崩壊について詳しく知ってるのは、人間では世界で二人しかいない」

　特にこだわるでもなく、アゼルは教えてくれた。

「聖帝リュクシファーカと、放浪の大賢者アルヴィスだ。エルフも入れたら大森林のクオルフォス。そして、竜だね」

　歴史上で最も有名な人間と、全く聞いたことのない人間の名前を、アゼルは同時に出した。

「聖帝って３０００年前の人じゃないですか？　まだ生きてるんですか？」

「私だって１０００年生きてるんだ。無理じゃないだろう？」

　そういえば歴史の授業で習う聖帝の最期は、隠遁生活に入ってそのまま死亡と言うものだった。

　歴史の教科書さんが泣いているぞ。

「あと、そのアルヴィスさんという人は……」

「他の大陸が滅びたときに、生き残りを連れてやってきたのさ。彼は３０００年も生きてなかったはずだけど、色々と知ってるよ。拠点を決めていないけれど、私よりもはるかに強いから、もし会えたら指導してもらうといい」

　アゼルでさえ歯が立たないのに、更にその上にいる大賢者。そして魔王はそれより強い。

　だが、と思うのだ。

　だがリアならば何とかしてくれると思うのだ。

「姉ちゃんなら……カーラさんと姉ちゃんなら、魔王にだって勝ってくれる」

「ああ、聞いた話によると、その二人で戦えば、あるいは勝てるかもしれない」

　アゼルは途端に気だるげな表情になった。

「戦ってくれたらね」

　そう、リアなら戦わないかもしれない。

　オーガと語らい、吸血鬼と話し、しかし人狼とは戦い、ゴブリンやオークは虐殺する。

　リアの中ではそれは矛盾のないものなのだろう。

「おいらも……おいらも強くならないと……」

「ふむ、じゃあ今日は、ラプラスと戦ってみるかね？」

「あ、それはなしで」

　微妙にへたれなのは変わらないサージだった。