竜の血脈

第69話 会議は踊らず

　次の日から、コルドバ侵攻作戦立案のための会議が始まった。

　出席者は大公リュクレイアーナ、摂政ギネヴィアを筆頭に、各部門の閣僚、各軍団長、そして各国の　――　今では公国の領土となった大貴族たち。

　そしてその中にサージ。

　その中にサージ。大事なことなので二回言いました。

　正式な軍人でもない、最下級の貴族である、魔法使いの少年が、リアの隣の位置にある席を占めているのである。

「なんだかおいら、すごく自分が場違いな気分……」

「我慢しろ。お前の輸送力がないと、作戦が立てられないんだ」

「おいら、凡人なのに……」

「この戦争が終わったら二階級特進で男爵にしてやるから。領地もいいところやるから。酒池肉林していいから」

「いや、おいら女の子は一人でも……いやいや、貴族の義務として、何人かは必要かな」

　ちょっと欲が出てきたサージである。

　大会議室に大人数が入室する。

　普通なら顔見知り通しの挨拶などで時間を潰すのだろうが、それを許すリアではない。

「よく集まってくれた、諸君。早速だが、コルドバ侵攻作戦の計画立案を開始する」

　リアの背後の壁面に、コルドバの略地図が表示される。そこには既に、幾つかの点が打たれていた。

「まず大前提として、コルドバは叩き潰さなければいけない。これに異議のある者はいるか？」

　リアの竜眼が発動している。それにもかかわらず、手を挙げた剛の者がいる。

「経済封鎖で孤立させるという手段は取れませんかな？　侵攻するにしても、その後のほうがより楽になると思うのですが」

「駄目だ。まずコルドバは、食糧生産自体は自給自足が可能な国だ。そして海がある以上、密輸を取り締まるのは不可能に近い。時間をかければ、千年紀がやって来る」

　ふうむ、と男は納得したが、リアは追撃をかけた。

「言っておくが、千年紀はあと８年以内にやって来る。これは、迷宮の主から私が直接聞いた話だ」

　その言葉に、議場が騒然となる。

　リアという人間を侮っている愚か者は、ここにはいない。だがその言葉の全てを信じるのも、人としては難しいのだ。

「千年紀にコルドバのような国を後背に負って戦うことは出来ない。これが、即日にでもコルドバを潰さなければいけない理由だ」

「我ら、コルドバより祖国を解放するためなら、この命を賭けまする！」

　そう叫んだのは、かつてコルドバに国を滅ぼされた亡命貴族であった。リアはそれに対してただ頷くのみ。

「コルドバは大国だ。その動員可能兵力は、この間の戦いで減ったとはいえ、４５万は投入してくるだろう」

　それは、絶望的な数に思えた。この場にいるどの貴族も、せいぜいが２万から３万の兵しか揃えられないのだ。

「これに対して公国の全戦力は、計算上３００万を超える」

　その言葉がまた、議場にざわめきを生んだ。

　自分たちは、それほどの兵力を持っているのかと。実はリアのハッタリなのだが、それを知るのはギネヴィアとフィオだけだ。

「もっともこれは、本当に最後の手段だ。千年紀に魔族が攻めて来た時にこそ、この数が役に立つだろう」

　リアは両手で騒ぎを鎮めると、再びコルドバへと話を戻す。

「コルドバの兵力のうち、国境に存在する兵力と、都にある兵力を除くと、実働部隊は約２０万。これを討つ」

　ごくりと誰かが唾を飲む。２０万でも充分に、絶望的な数だと言える。

　リアが示すのは、あくまでも現実的な数だった。

「カサリアからの援軍が５万。マネーシャの軍が５万。オーガの軍が……」

　ここでわざと声をためた。良性の衝撃は、出来るだけもったいぶるに限る。

「１０万だ」

　今までで一番のざわめきが生まれた。

「そして獣人の軍も、１０万が揃えられそうな見通しだ。戦場では非力な彼らだが、コルドバ得意の情報戦や、補給線の破壊では役に立ってくれるだろう」

　ここまでのコルドバとの対戦の勝利で、後方の撹乱がどれだけ重要だったか、リアは力を込めて説明した。

「これに各領主たちの戦力を加えれば、コルドバを倒すのも無理ではないと、数字で理解できたと思う」

　リアはいったんそこで話をしめた。

「さて、具体的なコルドバ侵攻だが、４つ以上のルートを考えている。これは実際に軍を４つに分けて戦うのではなく、４つのルートを保持することで、敵にこちらの意図を察知されないためだ」

　南端、そこから北東、北端の３つに点が打たれている。そしてマネーシャから近い国境に一番大きな点がある。

　具体的な侵攻は、このルートをもって行われる。マネーシャの近郊が穀倉地帯で、兵糧を集めるのに適しているからだ。

「他の３つの拠点は、これを死守してほしい。コルドバの軍勢を分割させるためだ」

　よろしく頼む、とリアは深々と頭をたれた。

　それからリアが各侵攻点に近い領主に頼んだのは、攻城兵器の作成である。

　実際の戦闘にもある程度の人数を出してもらうが、戦力の中心はカサリア・マネーシャ・オーガの軍である。これに経験を積ませることによって、真の精鋭を育てる。

　コルドバ国内の戦場がどこになるか分からないが、決戦においてリアが頼りにするのは、この３軍である。

　詳細はまだまだ詰める必要があるだろうが、大枠は決まった。他に意見を求めると、沿岸に領土を持つ貴族が手を挙げた。

「コルドバと貿易をしている船を対象にした、私掠免状を発行したらどうでしょう。コルドバが農業立国とはいえ、貿易をしていないわけではありません。人心を騒がすという意味でも、効果はあるかと」

「よろしい。許可しよう。ただし期間を設けて管理するように」

「それと、陛下……」

　おそるおそると言った感じで、一人の貴族が手を挙げた。

　その挙動に反して、リアの視線にも怯まないところを見ると、相当の胆力があるのだろう。

「陛下の配偶者の問題なのですが、やはり公国の未来を考えると、後継者が必要となるのでは……」

　リアは深く深く溜め息をついた。

　彼の考えが貴族のみならず、普通の人間の常識だとは分かる。生物の常識とさえ言っていい。子孫を残すということは。

　だが、リアには無理なのだ。考えてみれば、これはよい機会だ。

「私は、月のものがないのだ。つまり子供が出来ないのだ。同性愛を別にしても、私の血を引く後継者は出来ない」

　その言葉は、今度は議場を静まり返させた。

「我が国には腕の良い医者がおりますが……」

「死者を簡単に甦らせる、神竜バルスでさえ不可能だと言ったのだ。人に可能な技ではない」

　今度こそ、貴族は言葉を失った。

　主君である大公に、とても言わせてはならないことを言わせてしまったのだ。

「まあ気にするな。私も気にしていない。むしろ美人の娘がいたら、私の身の回りの世話に寄越すように」

「は、必ず！」

　その貴族がしばらくの後、美貌の娘をリアの傍仕えとして寄越したのは別の話である。

「あ～、疲れた～」

　湯船にゆっくりとつかりながら、リアは呻いた。お湯にその双丘がぷかぷかと浮いている。

「よくやったと思うわよ。貴族たちの士気も上がっていたし」

　プールと見まがう湯船には、他にギネヴィアとその王子、イリーナにマールが入っている。

　イリーナはマールに髪を洗ってもらっている。シャンプーが苦手なのだ。

「私はゆっくりと世界中を冒険して、色んな魔物と戦いたかっただけなんだがなあ……」

「諦めなさい。とりあえずコルドバをどうにかしたら、少しは楽になるはずだから」

「内政するぐらいなら、戦争してた方がマシだ～」

　嘆くリアであるが、それはもう立場が立場であるから仕方がない。

　ぶくぶくと湯船に沈むリアへ、浴室の外から声がかけられる。

「リア様、フェルナーサという商人が参りました。応接室の方へ通しておきましたので」

「分かった。すぐ行く」

　言葉通りにすぐさま浴槽から上がると、侍女の手も借りず体を拭き、髪をまとめたまま、これだけはと虎徹を手にしてリアは応接室に入った。

　初対面の印象は、なんだこいつは、であった。

　栗色の髪を肩で切りそろえた、男装の少女。

　涼しげな目元に、形のより唇。けっこうリアの好みの容姿をしているが、問題はそんなものではない。

「このたびは当商会をご指名いただき、ありがとうございます。北西支部部長を務めます、フェルナーサ・クリストールと申します」

　その、立ち上がったわずかな挙動。リアは思わず虎徹に手を伸ばしそうになった。

　そうか。こういうものか。

『剣の天稟』を持つものとは、こういうものか。

　レベルは４０となっているが、そんなもののはずがない。制御されていながらもわずかに洩れる魔力は、おそらくサージよりも上だ。

　竜眼を全力で解放する。そしたら見えてくるのは、まず胸元に装備した護符。おそらくこれが、認識阻害の魔法道具なのだろう。

「フェルナーサ、いやフェルナと呼んでいいかな。そちらも私をリアと呼んでいい」

　猛烈に、目の前の少女と戦いたい。

　いつもの病気だ。

　どちらの剣術が上か、確かめてみたい。おそらく剣術だけなら、この少女はカーラより上だ。

「恐れ多い事ながら、ではリア様と呼ばせていただきます」

「それでフェルナ、お前の実力を隠しているのは、その胸の護符か？　それとも何かの魔法か？」

　ぴくり、とフェルナの動きが止まった。

　重心が低くなる。その体重移動を見て、リアは虎徹を手に取った。

　相手は無手だというのに。

「黒猫は……商売でしたので、確かにコルドバに出資をしていました。しかしながら方針転換し、今後はオーガス公国様一手に、商売をさせていただく所存であります」

　フェルナは緊張しているが、恐怖してはいない。もしリアが虎徹を抜いても、対処できる自信があるのか。

　しかしここで実際に刀を抜くほど、リアは頭が悪くない。

「黒猫の運搬能力には期待している。こちらも便宜をはかろう」

　そしてリアはソファーを示し、フェルナを腰掛けさせた。

「私が言いたいのは……そうだな……まだ無名の者に、お前のような使い手がいるということだ。剣術のレベルは８か？　９か？　まさか１０はないよな？」

「どうでしょう？　商人としては、自分の情報も商品の一つですので……」

「ふむ……黒猫は大陸の流通を掌握して……金の力で、裏から世界を支配する気か？」

「滅相もない！　我々はただ、皆様の笑顔とありがとうの言葉を目標に、荷物を安全確実に運んでいるだけです」

　その言葉だけは、心底から言っているようだった。

「まあ、全てを明かせとは言わんさ。これからよろしく頼むぞ」

　差し出されたリアの右手を、フェルナは両手で握り締めた。

「あ、フェルナさん、どうでした？」

　王宮から出て、そこにいつもの穏やかなハルトの顔を見て、フェルナは腰が抜けそうになった。

「どうしました？　顔色が悪いですよ？　何か無茶な要求でもされましたか？」

　違う。違うのだ。

　そういうレベルではないのだ。

「命の危険を感じましたね……」

　思わず腰に吊るした剣を確かめる。これさえあれば、なんとか逃げることは出来るだろうが。

「王様、やっぱり怖かったですか？」

「そりゃあもう！　遠くから見るのと近くで感じるのは大違いですよ！」

　竜殺しとの戦いは見ていたが、実際に近づいてみたら、放つ殺気が違う。威厳がある。とても１５歳の少女とは思えない。

「いや、それを言うならフェルナさんだって、他の人から見たら怖いですよ」

　心外なことを言われたので、フェルナはハルトをこつん、こつんと叩いた。

「商談自体はまとまったんですけど、用意する物資がなにぶん莫大なので、ハルトさんも手伝ってもらえませんか？」

「ええ、元々僕はオーガスに注力する予定でしたからね」

　自然体のこの笑顔を見ていると、ようやくフェルナは緊張が取れてきた。

　フェルナと連れ立って食事に行く途上、ハルトはもう一度王城を振り返った。

　竜殺しをも倒す、迷宮踏破者。そして戦に関しては天才的な才能を発揮し、軍事国家コルドバに対抗しようとしている。

　千年紀までは、あと数年。その選択肢は、こちらにある。

（戦いたくないなあ……）

　心の底からハルトは思い、フェルナの後を追った。