竜の血脈

第44話 門番

　迷宮攻略は順調に進んだ。

　以前に分かっている進路を進むので、最短の攻略となるのは当然だ。地図を完全に埋めることは考えていない。

　順調に進んでいることの原因のもう一つは、以前に苦戦した魔物たちが復活していないという点だ。

　この点はラビリンスに管理されていた不死の迷宮とは違う。危険性が徐々に減っていくという点だけは、こちらの方がマシだった。

　それでもケルベロスだの、ミスリルゴーレムだのという洒落にならない敵は出てきたのだが。

「ヒャッハー！　ミスリル剥ぎ取りだー！」

　あらゆる魔法を弾いたゴーレムの残骸に、喜び勇んで駆けていくサージ。

　だがミスリルはあくまでも表面だけで、中身は普通に鉄だった。

　迷宮に入って、一週間目。

　一行は５０層に到達していた。

　ここは見るからに、今までとは違う階層だった。何より天井が高い。カサリアの王城を思わせる高さだ。

　つまり空を飛ぶ敵が出てくるということだ。しかも巨大蝙蝠など及びもつかない。

「ガーゴイルか……。刀が傷みそうな敵は嫌なんだよな……」

　空飛ぶ石像に対して、リアは戦鎚で対応する。

　だがこのガーゴイル、ワイバーンなどよりもよほど小回りのきく魔物で、戦鎚だと攻撃が当たらない。

　しかも空中に浮かび口から火弾を飛ばしてくるので、戦士とは相性が悪いのだ。

「よく見たら、レベル１２０もある！」

　サージは悲鳴を上げていた。当初、ガーゴイルなぞただの空飛ぶゴーレムと思って鑑定をしなかったのが油断である。

　おまけにこのガーゴイル、体表に魔法防御の文様が描かれており、並大抵の魔法では効果がない。

　ではサージのエクスカリバーならどうかというと、相手の動きが素早くて当たらない。

　もはやガーゴイルというより、ガーゴイル様というレベルの敵だった。

「これってやっぱり門番なのかな！？」

　自分に加速をかけつつ、必死で火弾を避けるサージ。ヴィルの大盾の陰に隠れる。

「その可能性は高いな！」

　リアも火弾の直撃は避ける。正直ちょっと熱いくらいでダメージはないのだが、半裸で戦うのはもう勘弁して欲しい。

「リア！　あたしの剣返してよ！」

　シズナが叫ぶ。なるほど、炎蛇の剣なら、確かにこの状況では有効だろう。

「ほれ」

　バルガスが魔法の袋から取り出した剣を渡す。

　どうしてそこから返ってくるのかと、シズナは一瞬きょとんとする。

「元から返す気だったんだ。お前が反省したらな」

　実際はその後他の魔剣が手に入って、そのままになっていたのだが。

「よし！　これなら！」

　使い慣れた剣を手に取り、シズナは叫ぶ。

「撓れ！」

　蛇腹剣が伸び、ガーゴイルを絡め取ろうとする。だが、ガーゴイルは翼を畳んで加速する。

　鞭の動きでさえ、ガーゴイルを捕らえることはできないのだった。

「おおお！」

　気合一閃、バルガスが大剣を振るう。

　そこから発せられた衝撃波の轟音。雷鳴の二つ名を与えた剣閃が、ガーゴイルを天井に叩きつける。

　だがそれでも、ガーゴイルの体を破壊するには至らなかった。平然とめり込んだ手足を伸ばし、再び宙に舞い上がる。

　ガーゴイルの火弾もそれほど強力な威力はないのだが、どうもほとんど魔力を消費せずに撃てるらしい。しかも連射がきく。

「普通ガーゴイルって雑魚だと思うんだけどなー」

「おい魔法使い、隠れてないでなんとかしろ！」

　サージが隠れているので、ヴィルは動けない。それでなくとも盾で防ぐのが彼の戦法ではあるのだが。

　セルはマールと共に、水の精霊魔法で火弾を防いでいる。ルルーとジェイソンも協力して対魔法障壁を張っているが、おかげで攻撃に回すリソースがない。

「仕方ないなあ。おいらの新必殺技を使うとするか」

「そんなものがあるなら早く使え」

　滑り込むようにして、リアもヴィルの盾に隠れこんできた。

「名づけて、アンリミテッド・ショート・ブレード・ワークスっていうんだけど、版権の問題ないよね？」

「知らんがな」

　集中して魔法を構成するサージ。少年の周辺に、小さな魔力の塊が無数に浮かぶ。

　わずかに途切れたガーゴイルの攻撃の隙を見て、ヴィルの盾から飛び出す。

「ファイエル！」

　空間の捩れは百を超える刃となり、ガーゴイルに襲い掛かった。

　小さな刃だ。一つ一つが与えるダメージはそれほどでもない。だが何しろ数が多く、かわしきることが出来ない。

　石の翼が砕かれ、地面に落ちる石像の悪魔。

　それにむけて戦士たちが殺到した。

「これは……見たこともない色だな」

　破壊されたガーゴイルの体内から、バルガスが黒い魔結晶を取り出す。

　普通魔石は赤黒いものだし、魔結晶もそれに準じた色をしているが、これは赤みが全くなかった。

「暗黒竜の住処に近いから、黒い魔結晶なんですかね。闇の力を強く感じます」

　ジェイソンが詳しく分析したがるが、とりあえず金になることは間違いないだろう。

　さて門番かと思われたガーゴイルであったが、そこからも魔物の襲来は続いた。

　厄介なのは飛行する魔物だが、実体のない魔物は加えて厄介だった。

「あれは魔物ではない。精霊だ」

　炎の塊に対して、セルが単独で立ち向かう。

　炎と向かい合い、見詰め合う。どちらも動かず、長い時間が過ぎる。

　もう横から氷の魔法でも叩きつけようかと他のメンバーが話し始めた頃、ようやくその姿を消した。

「精霊なら、時間をかければどうにかなる。私に任せてくれ」

　仲間に精霊使いがいなければ、ここで詰んでいるのかもしれない。

　それに加えれば、いくら飛行する魔物と言っても、グリフォンやワイバーンは楽な相手であった。

　リアやバルガスの攻撃はほとんど一撃でその命を絶つダメージを与えたし、カルロスやシズナの魔剣もその特性を充分に活かした。

　かといって他の戦士が役立たずと言うわけではなく、広い空間であると、後衛の魔法使いを守るのが大きな役目となるのだ。

　そして一行はついに、巨大な門の前に辿り着いた。

　巨大な空間であった。

　そこに入った瞬間から、はるか先の反対側に、巨大な門が見えていた。

　サイクロプスでも余裕で入れるようなその巨大な門の前に、その生き物はいた。

　薄く黄色い、象牙色の鱗。

　短くも鋭い二本の角。

　その体躯に対して、あまりにも小さな翼。

　竜である。

　体長１０メートルほどの、おそらくはまだ幼い竜である。

　その腹が規則的に膨らみ、鼻がすぴすぴと鳴っている。

　一行が相当間近にまで迫っているというのに、竜はのんびりと眠っていた。

「おいこら」

　リアは遠慮なく、その横面を殴りつけた。

　巨大な頭が横にずれた。

「え？　あ、痛いいい！？」

　竜が喋った。

　甲高い声だった。やはりまだ幼い竜なのだろう。

　こちらを見つめる瞳は薄緑で、宝石のように美しい。

「人が必死でここまで来たのに、何をのんびり寝てるんだ。思わず不意打ちで殺そうかと思ったぞ」

　竜が後肢で立ち上がり、偉そうに胸を張って腰に手を当てたリアを見下ろす。

　素早い動きだった。その巨大な肉体からは信じられない、ルドルフ並の速度だった。

「ご、ごめんなさい」

　竜が謝った！

「まあいい。それで、この先に暗黒竜バルスがいるのか？」

「あ、はい。あ、ちょっと待ってください」

　竜が腕を組んで考え込んでいる。

「えーと、数々の試練を潜り抜け、よくぞここまで来た、冒険者たちよ？」

　疑問形で言われても困る。

「暗黒竜バルスちゃんに会いたければ、その力を示せ！」

　バルスちゃん！

　ちゃん！？

　なんだか力が抜けていく。これは魔法なのだろうか。

「力を示せとは、もう一度殴ればいいのか？」

　必死で戦意を沸き立たせ、リアが尋ねる。なんだろう、竜とはもっと……恐ろしいものではなかったのか？

「あ、いえ、あなたはもういいです」

　竜が少し後ずさった。殴られた頬を撫でている。

「この先に進みたい人は、僕と戦ってください。ある程度力があると認めたら、通してあげますので」

　なんだか変なことになった。

　そもそも暗黒竜バルスに会う必要があったのは、リア一人である。

「はい、質問」

　この倦怠空間からいち早く立ち直ったサージが手を上げた。

「はい、どうぞ」

「進まずにここで待っていてもいいんですか？」

「構いませんし、魔法で地上まで送ってもいいですよ、バルスちゃんが」

「え？　それって結局会わせてもらえるんじゃ……」

　竜が首を傾げる。妙に愛嬌がある。

「そうですよね？　それにここまで来れるなら、充分力はあると思うんですよ」

　サージの鑑定によると、この竜のレベルはわずか７７である。

　しかしその能力値は、ほぼ全ての魔物を上回っている。先ほどのガーゴイルよりも、全ての数値が上である。

　はっきり言って、リア無しでは勝てるとは思えない。

「でもバルスちゃんの言いつけを破ると怒られるので、やっぱり戦いましょう。お互いにちゃんと手加減して」

　なんとも戦意の薄い竜である。バルガスが己を奮起させるべく言う。

「まあ、竜と戦えるなんて滅多にあることじゃないしな。手加減ありというなら…いいかな？」

　背後に従うメンバーを振り返る。微妙な表情が浮かんでいるが、嫌がってはいない。

「私も入れてもらっていいのかな？」

「やめてください。あんな痛いのは嫌です」

　リアの願いは無下に断られた。

「それじゃあ、やるか」

「やりましょうか」

　なし崩し的に、竜との戦闘が始まった。