竜の血脈

第38話 迷宮への道

　雷鳴の牙のパーティーは、次の８人からなる。

　まずリーダーのバルガスと、その娘シズナ。バルガスは大剣を、シズナは長剣を得物にしている。

　そして盾を使うのがヴィルとゲイツ。ヴィルは背丈よりも巨大な盾と、戦棍を持っている。ゲイツは普通の盾に片手剣という、カルロスと同じスタイルだ。

　斥候がシャールという、これがまたマールと同じ猫獣人であった。ただし体毛は白地に黒斑。

　後衛の三人は、まずゾロという弓使い。剣も使えないわけではないらしい。彼は地図の作成も受け持っている。

　魔法使いは、付与魔法と治癒魔法を得意とするジェイソン。ここまでがシズナを除いて、おおよそ４０歳ぐらいの年齢である。パーティーを組んで１０年にはなるそうだ。

　残りの一人、セルフェルミント通称セルは、エルフの精霊魔法使いだった。年齢は３００歳。エルフとしてはまだ若いうちに入る。

　シズナ以外は全員男。紅一点というわけであった。

　顔合わせの済んだ日の午後、一行は改めて買い物に出かけた。

　ベテランパーティーから見たら、リアたちの一行はまだまだ準備不足と見えたからだ。それと顔見知りの店主たちに言って、秘蔵の商品を出させることにも成功する。

　このあたりはやはり、敵わないと言うべきだろう。

　ついでにリアは、アナイアスまで行くという隊商を探して、王宮への手紙を預けた。

　オーガの村から迷宮都市、そしてコルドバの軍との諍いまで含めた、長い手紙である。事実関係に加えて、自分の見解までも付け足すとそうなった。

　それを箱に入れ蝋で封じ、印章を捺す。厳重に、中を見られないようにしたのである。

　もちろんこんな物を預けるためには相応の金貨をはずんだし、加えて届け終えたら追加の報酬まで貰えるように、別に一筆書いた。

　そろそろ本気で心配しているであろうと思ったのと、コルドバへの対処には本格的に、国を挙げて行ってもらいたいと思ったからだ。

　リアの価値観からしても、カサリアの国益を考えても、コルドバの問題は今の内に手を付けないとまずいと感じた。そしてこういったリアの勘は、まず外れない。

　そしてさらに次の日の正午、一行はジェバーグを出発した。ここから半日かけて迷宮の入り口に着き、そこで一泊してから攻略に入るというのが定石らしい。

　実際、前後して複数のパーティーが同じ道を進んでいる。しかもリアたちに付かず離れずという距離だ。

「このあたりは飛行系の強い魔物が出るからな。いざとなったら助けてもらうつもりだろう」

　実際に助けるかどうかは、その時の状況次第だという。

　バルガスの説明通り、多くの魔物に襲われることになった。

　このあたりはゴブリンの集落などない。なぜなら魔物の餌になるだけだからだ。

　グリフォンやワイバーン、火蜥蜴といったレベル７０前後の魔物と頻繁に遭遇するらしい。

　ワイバーンに襲われ、まずは見本とばかりに、雷鳴の牙が応戦する。盾役の二人が攻撃を防ぎ、バルガスとシズナが削っていく。魔法使いは最低限の支援をして、魔力を温存する。

　地味ではあるが、全く危なげのない戦闘であった。

「次はそっちの腕を見せてもらうぞ」

　バルガスの言葉は、こちらに向かってくるもう一匹のワイバーンを見つけたからだった。

　パーティーの役割や連携を見る。それがバルガスの目的だったのだろう。

　だがここに、空気を読まない男が一人。

「ロンギヌス」

　時空魔法の一撃が、ワイバーンの胴を貫いていた。

「ワイバーンの肉は硬いから食べにくいんだよね～」

　呑気に呟くサージである。彼はルドルフの背に乗っていて、この中では一番楽をしているが、子供だから仕方ない。

「な、何だ今の魔法は……」「分からん。火魔法と風魔法の混合のような気がするが、あるいは物理魔法かもしれん……」

　驚愕の呟きをよそに、墜落したワイバーンからリアが鉈で魔石を取り出す。かなり大きく、魔結晶の一歩手前という純度だ。

　出来るだけ魔力は温存すべきだというジェイソンの意見に対し、サージは消費魔力軽減のスキルに加え、魔力回復速度上昇のスキルまで覚えているのだと返した。

　毎日毎日、限界まで魔力を使ってはぶっ倒れるという荒行を行ってはいたが、それに加えてやはり、魔法の天稟のギフトの恩恵が大きいのだろう。

　一行は歩みを再開した。道のりはまだ半ばを過ぎたところだった。

　夕暮れになってようやく、目的の山の山頂付近にたどり着いた。

　この山の中を地下に深く降りていくと、暗黒竜の住処に至るのだと言われている。

「や、やっと着いた……」

　慣れない山道で、ルルーがへばっていた。時折サージとルドルフの背を換わってもらっていたが、揺れがひどくて酔ったようだ。

　こんなことならロバの背に、とも思うがそれは無理な話である。ロバを無事に置いておける場所がない。

　ぽっかりと暗い穴を開ける入り口の中に入る。そこは広大な空間になっていて、既に野営しているグループがいた。

「外で野営しないのか？」

　迷宮の中で野営することもあったが、魔物が出ると分かっているのが不思議で、リアが尋ねる。バルガスの答えもシンプルだった。

「飛んでくるのに奇襲されるとまずいからな。この中の方がまだ安全だ」

　なるほど。程度問題か。

「じゃあ、風呂に入ろうか」

　リアが言うと、雷鳴の牙のメンバーが「何言ってんだこいつ？」といった顔で見つめてきた。

「風呂だよ風呂。山道を歩いて汗もかいたしな。せっかくだから露天にするか。サージ、道具を出してくれ」

　洞窟入り口の脇に、リアは風呂を作る。土魔法、水魔法、火魔法、もはやこの合わせ技は、風呂魔法と言っても過言ではない。しょーもない魔法であるが、高度な魔法でもある。

　人目があるので、しっかりと壁まで作る。完璧である。

「あのな、そんなものを作る魔力があるなら、しっかりと温存しておいた方が……」

　ジェイソンがまた常識的なことを言った。

「風呂に入って綺麗にしてから休んだ方が、体力や魔力の回復が早いんだ。野営続きだと体力が回復しきらないのは知ってるだろ？」

　事実である。だが、誰も今までそんなことを検証した者はいなかった。よって作成や見張りの手間を考えて、わざわざ風呂など作らないのが普通である。

　そしてリアは普通でなかった。

「少し大きめに作ったから、女全員で一気に入れるぞ」

「あたしはいい。風呂なんかに入ってる時に襲われたらどうするんだ」

　当たり前のことをシズナは言ったが、リアに当たり前のことは通用しない。

「その時は裸で戦えばいいだけだろう」

「無茶苦茶言うな！」

　無茶ではあるが、無理ではない。

　第一これだけ人数がいるのだから、女衆が欠けても、どうにかなるだろう。

「どうする？　バルガス」

　決定権はシズナにはない。それを知ってリアは問う。

　必死の視線を向けてくる娘に対し、バルガスはゆっくりと首を振った。

「何事も、試してみるべきだな」

「よし決まった！　一緒に入ろう！」

　絶望に顔を染めたシズナの腰を軽々と抱え、リアは土壁の向こうへと消えていく。それにマールが風呂道具と着替えを持って素早く続く。

　周囲の目を伺った上で、ルルーもゆっくりと入っていった。今日はリアに弄ばれる危険は無さそうだと判断したのだ。このあたり計算高い。

　一方、シズナは悲惨だった。

「やめろ！　やめろって！　どこ触ってんだ！」

「よいではないか。よいではないか」

「ぎゃー！　やめてー！　お父さーん！」

「マール、靴下から脱がせるんだぞ。それが美学だ」

「合点承知」

「ぎゃー！」

　ざばざばと湯の音がする。

「わ、分かったから……。自分でするから……」

　やがて何もかも諦めたような、シズナの声が聞こえてきた。

　だがリアは容赦しなかった。

「遠慮するな。洗ってやるから」

「ぎゃー！　遠慮する！　マジやめて！　謝るから！」

　もはや自分でも何が何だか分かっていないのだろう。

「うわー！　どこ触ってんだー！」

「え？　腹筋」

　明らかに面白がっているリアの声に、周囲を警戒する男たちは戦慄していた。

　そしてサージだけは萌え死にそうになっていた。

「ぎゃー！　何でそんなところまで触るんだ！」

「ん～？　だって汚れるところだろうが」

　さすがにこのあたりでバルガスは頭を抱えた。

　やがてふらふらと壁の向こうから現れたシズナは、がっくりとその場に崩れ落ちた。

「ううう……。磨かれてしまった……」

　リアの手はあくまでも優しく、一切少女の身を傷つけることは無かった。

　だが、心には深い傷を残した。痕を残したのである。

「あ～、いいお湯だった」

　タオルを首にかけて、リアとマールが現れる。ルルーはやはり少し遅れて出てきた。

　リアの表情は、何かをやり遂げたかのように爽やかだった。

「それじゃあ男の人も順番に入ってくれ。お湯が温かったら熱くするから」

　その言葉に、バルガスたちは顔を見合わせる。そしてカルロスとギグの方を見て、確認してきた。

「その……お前さんたちの中に、そっちの気があるやつはいないよな？」

「いない！」

　カルロスのギグの声が揃った。

「ホモは勘弁してください」

　サージは嫌そうにそう言った。