竜の血脈

第25話 最後の階層

「えっ」

　誰がその声を発したのか、分からなかった。誰でもありえたからだ。

　第１０階層。そこは滑らかな床を持つ、洞窟の広場だった。

　青白い光が石から発されている。広さは１０メートルほどの円形で、そしてその片隅に、下へと降りる階段があった。

　そして背後には鏡があった。

　今すぐに９階層へ戻れるということだ。そして以前の探索から言って、そこからさらに上の階層へ戻っていくのも難しくないだろう。

「ここは…休憩所か？」

　疑問系でリアは呟いたが、それがしっくりときた。

　９階層は密林のような場所で、休憩を取るのも難しかった。ここは見るからに敵はいない。罠もおそらくはない。

「魔力の偏りはありません。普通の場所です」

　マールの言葉がそれを裏付けてくれた。

「最後のボスの前に、ここで準備を整えて行けってことじゃないかな」

　サージはゲーム的に考えたが、この迷宮の性質を考えると、その通りなのかもしれない。

「とりあえず、休むか」

　リアはそう判断した。先に進むにしろ、当初の予定通り一度戻るにしろ、ここで眠ることは出来そうだった。

　残念ながら床の石が異常に硬く、風呂を掘ることは出来なかった。水で装備や体を拭くぐらいである。

　毛布を敷き、横になる。一応見張りは、最初にマールとリアがついた。この二人が一番、消耗が少なかったからである。

「あたし、役立たずですね」

　小さな小さな声で、マールは囁いた。

　リアはマールの肩を抱くと、その耳をゆっくりと撫でた。

「そんなことはない」

　リアの言葉に嘘はない。マールがいなければ、迷宮の探索には数倍の時間がかかっていただろう。だが、なぜそう言うかも分かっていた。

「マールは料理とか野営とかで、皆を気遣ってくれているだろう？　戦うだけが能じゃないんだ」

　マールに対するリアは、とにかく優しい。撲殺リアちゃんとは思えない優しさである。

「でも、戦う役にも立ちたいです」

　その気持ちも分からないでもないのだ。

「あたしも、仲間なんですから」

　かつては単なる道具だった。罠を見つけ、解除し、宝箱を開けるための道具。

　しかしここでは、リアの元では、皆が仲間だと思ってくれている。言葉にしなくてもそれは分かる。

　ならば自分も道具ではなく、共に戦う仲間となりたい。

「じゃあ、帰ったら特訓だな」

「はい！」

「し。静かに」

　慌てて口を押さえるマールだった。

「よーし、行こうか！」

　睡眠を取って、数値に表れない精神的な疲労も抜け、一行は下に続く階段へと踏み入れた。

　迷宮ではなく、やはりこれは通路のようだった。

　幅はせいぜい３メートル。天井も低い。そして最初は直線と思ったが、ごくごく僅かずつだが左に向かって曲がっていっている。

「螺旋階段か～。なんだかDNAを暗示しているような、しないような…」

　サージの使う単語はリアにしか分からないし、正直リアは理系の人間ではないのだが、それでも国民放送の番組はちょこちょこ見ていた。

「あれは二重螺旋だろ？　これとは全然違うと思うが」

「うん、言ってみただけ。でも螺旋階段で地面の底に潜って行くのって、なんだか地獄に通じるみたいで、気分悪いね」

　饒舌になっているのは、不安感からだろう。その気分は分からないでもない。

　この迷宮は、閉塞感がある。今までの階層とは違い、どこか後戻り出来なくさせる雰囲気を持っている。

「あ、ちょっと待って」

　途中でそうサージが一行を止める。しばしの精神集中の後、魔法を使って確認する。

「大丈夫、後ろの道が閉じてたりはしなかった」

「ついでに前がどうなってるかも見てくれるか」

「了解」

　サージの魔法は時空魔法。たとえみえなくても、遮蔽物さえなければ空間がどうなっているのかは分かるのだ。

「深さは…城門五つ分ぐらいかな。多分だけど、突き当りには扉みたいのがあると思う。この壁の向こうが空間になってるとしたら、町の５区画分は軽くあるんじゃないかな」

　そんなに広い空間に、おそらく守護者がいる。

「ドラゴンかな」

　ぽつりとリアが呟く。一行が嫌そうな顔をする。

　ドラゴンとは、地上最強の生物だ。ほぼたいがいの魔族よりも強い。

　なにしろ二千年前と千年前の魔族の大氾濫では、暗黒竜バルスの力を借りてようやく、人類側が勝利したのであるから。

　カサリアの始祖レイテ・アナイアはバルスの妻となり、二代目の王を産んだとされている。リアのご先祖様である。

「まあ、竜と言っても五大神竜ではないわけですから」

　竜と戦う騎士、というモチーフの物語を良く知るカルロスは、そんなフォローをした。

「五大神竜が出てきたら、さすがに私も逃げ出すぞ」

　強気一辺倒のリアでさえ、神殺しの竜と戦えるとは思っていない。人間に核弾頭と戦えと言っているようなものだ。

「地竜なら大丈夫なんですよね」

「ああ、あいつらはただの大きなトカゲだ」

　ルルーの問いに、今度は胸を張って答えるリア。

「今なら５０匹ぐらいいても倒せるぞ。武器がもてば」

　相変わらず恐ろしいことを言うリアだが、オーガキングと比べれば、大きなトカゲなど恐れるに足りない。

　普通の村なら一匹で蹂躙するほどの魔物なのだが。

「姉ちゃんは、本物の竜とは戦ったことあるの？」

　撲殺リアちゃんの戦跡には、竜との戦いはなかった。

「ない。だけどヒュドラよりは強いはずだな」

「大きな街が一つ滅ぼされたという記録はけっこうありますね」

　竜の怒りに触れるからである。

　そんなことを言っている間に、一行は地の底へと着いた。

　目の前には金属製の大きな両開きの扉がある。

「これは…ミスリル製ですね」

　驚きの声でルルーが告げた。貴重なミスリルをこのように使うとは。

「それはラッキー」

　にたりと笑ったリアは斧を取り出すと、扉の蝶番の部分を破壊した。当然、扉は向こうに倒れれる。

「サージ、ミスリル回収」

「了解、姉ちゃん」

　抜け目なく、扉であった金属塊を回収し、一行は部屋の中へ入った。

　暗闇が視界を閉ざしていた。

「ちょっと奥までは見せませんね」

　夜目が効くマールにも分からない。

「大きな岩とかが転がっている」

　サージはそう把握する。

　さてどうするかと作戦会議である。

「まず、いざという時には、マールはサージを守って撤退すること」

「そんな！」

　抗議の声を上げるマールに対し、サージは冷静だった。

「収納空間に戦利品をまとめて、たとえ死んでもいいようにしておくんだね」

　これまでの戦いは、相手が分かっていた。だから退却するタイミングも計れた。

　だがこの先、もしドラゴンがいれば。

「せっかく集めた武器や防具が、全部無くなることになるからな。そういうわけで、必要最低限の品物以外は、サージに渡すこと」

　元々容量の少ない魔法の袋には、それほどの物も入っていなかったのだが、現金なども渡していく。

「一応私の分もな」

　リアが渡したのは現金の他に、城から持ち出した宝石や貴金属、印章付きの短剣もあった。

「いざという時は、マール、頼んだ」

　サージ一人では、迷宮の外まで帰還することは出来ないだろう。だがマールがいれば危険を回避し、脱出できる。

「分かりました」

　覚悟の表情でマールが頷く。それは仕事を任された責任を悟った顔だ。

　ルルーが全員に防御の魔法をかけていく。物理的、魔法的なものの他に、精神に働きかける影響を防ぐ魔法もかける。竜の咆哮が人々に恐慌をきたすのは、よく知られていることである。

　サージが全員に加速の魔法をかける。離れていてもかけられるのだが、接触しているとより魔力の消費が抑えられれる。

「それでは、行きます」

　ルルーの杖から光の玉が発せられ、それは闇を切り裂いて進み、そして破裂した。

　その瞬間、巨大な空間が光に照らされた。

　その奥に見えた、巨大な岩の塊。

　否、岩の塊ではなく、小山にさえ見えたそれ。

　巨人。

　巨人が起き出し、戦棍を手に、立ち上がる。

　巨体のギグより、さらに軽く２０倍はあるであろう。

　その目は一つしかなかった。頭には角が生えていた。

「サイクロプス…」

　それは竜にも並ぶ存在。

　堕ちた神々の末裔。

　腰布と戦棍だけというその蛮族めいた姿も、より恐怖を呼び起こすこととなる。

　巨人が息を吸い、吠えた。

　空気が痺れた。

　魔法の防御がなかったら、それだけで何人かは動けなくなっていただろう。

「ああああああっ！」

　リアもまた吠えた。走り出す。太刀を手に、巨人へと。

　そして戦いが始まった。