竜の血脈

第24話 英雄の証明

「はわ～」

　その階層に転移したときマールがそんな声を出したのは、故郷の森を思い出したからだった。

　だが良く見てみれば、下草も木々も、その合間を埋める蔦も、ずっと密度が濃い。

　そう、第９層はまさに密林だった。

「でも、かなりおかしいよね」

　呟いたのはサージだ。６人の中で、都市育ちはリアとカルロスであるが、前世の知識を合わせると、リアも田舎の林や森を知っている。

「小さな虫がいないな。鳥や獣の声も聞こえない」

　リアのイメージの中の密林とは、そこが違う。何より気温が暑くない。

「迷宮の中ではあることは間違いないですね」

　マールの目には魔力の動き、つまり魔物の動きが見えている。視界は悪いが奇襲を受けることはない。

　小さな普通の毒蛇がいたりして、それがむしろ危険だったりする。

　解毒の魔法が活躍し、マールのナイフも役に立った。

「ちょっとおかしいですね」

　今度はカルロスが言ったのは、この階層には、最初に侵入した時以外に壁が見られないということだった。

　頭上には葉が茂り、光源が定かではない。生まれたときから迷宮にも似た都市に住んでいた彼だから、疑問に感じたのだ。

「じゃあちょっと魔法で確かめてみるよ」

　サージは意識を集中して、これまでに使ったことのない魔法を構成する。本来迷宮で使うような魔法ではないのだが、この階層では有効だろう。

　自分を中心として、空間を把握していく魔法だった。障害物に触れるたび、その先はあやふやになっていくのだが、壁らしきものには当たらない。

　１０分以上もかけてサージが突き止めたのは、ここが円を描く広大な空間だということだった。

「それで、中央が開けてる。多分沼があるみたい」

　中央以外にも水場がいろいろとあるらしい。襲ってくる魔物も、水辺に住むようなトカゲや両生類が多い。

　正直、魔物の強さは８層の方が上だった。

「中央にヒュドラがいるわけか…」

　リアはギグと共に先頭に立ち、山刀で道を作っている。ギグには同じ山刀を渡してある。

「ヒュドラに関しては、災害指定生物ですので、詳細な調査がされていますね」

　ルルーが説明してくれたヒュドラの特徴は、大体前世で想像されていたものと同じであった。

　八つの頭を持つ蛇。その吐息は毒の息であり、その血液もまた毒である。

　凄まじいまでの再生能力を持ち、頭を落としても早ければ数分で生え変わってくる。

　体長はまちまちであるが、だいたいにおいて一口で馬を飲み込むほどの大きさがある。

「すると、この刀では断ち切れないかな…」

　リアの刀の刃は、およそ７０センチ。腰に差して抜き打ちするにはちょうどいい長さだが、それほどの大物相手には苦しいだろう。

　そう思って魔法の袋から取り出したのは、オーガキングからもらったもう一本の刀だった。

　これはオーガが両手で使うような刀――前世風に言えば野太刀であり、刃渡りがリアの身長ほどもある。リアの膂力なら扱えなくはないのだが、体重の軽さは如何ともしがたく、今までは死蔵してあった。

　だがついに日の目を見そうである。

「今宵の虎徹は血に飢えておるわ」

　物騒な呟きを残して、一行は中央の沼へと向かった。

　森が開けて、大きな沼が現れた。

　足元の土は固く、戦闘には適していると言えるだろう。だが沼との距離があまりないのが難点か。

「あっちにおあつらえ向きの場所があるな」

　左手に少し進んだ所に、広場のようになった草地がある。まるでそこで戦えと言われているような…いや、実際、そこが戦うための場所なのだろう。

　さすがに水の中でヒュドラと戦って勝てるわけがない。リアでさえ、それは無謀だと思う。水の中では刀で何かを斬ることは難しい。

　移動した一行は沼の中を見つめるが、待っていてもヒュドラが出てくるわけではない。

「…ひょっとして、今のうちに鏡を探せばいいんじゃね？」

　サージがぽんと手を打つが、肝心の鏡がどこにあるのか分からない。おそらく沼の中心なのだろうが、長く伸びた水草が、視界を遮っているのだ。

「濡れていくのは嫌ですね…」

　ルルーが本当に嫌そうに言うが、道がなければそうするしかないだろう。

「じゃあ調べて見るよ。道と鏡があればいいんだね」

　また空間把握でサージが調べていく。地味な割りに魔力の消費が多い、使いづらい魔法である。

　ちょうどこの広場の反対ぐらいに、細い道が一本、沼の中央にある小さな島に続いているのが分かった。おそらくそこに鏡があるのだろう。

「でもヒュドラを倒さないと、危なくて近寄れないよね」

　結局は倒すしかない。ならば、どうやっておびき出すか。

「適当に魔物を狩って、その血でおびき出したらいいだろう」

　水辺で巨大ワニを殺し、とりあえず食事にする。ワニの肉は美味かった。

「よし、余りはくれてやるぞ。さあ来い、ヒュドラ！」

　血を流し続けるワニの半身を、沼に浸ける。

　血が広がっていく。どうやらこの沼には他の魔物は住んでいないらしく、おこぼれを期待してやってくるものはない。

　やがて、水面に影が差す。

　ざばりと音を立てて、巨大な蛇の頭が現れる。

　ざばりざばりと、蛇の頭が現れる。

　八つ頭の蛇。

「で、でかい…」

　思わずカルロスがうめく。そのまま馬を飲み込んでしまうというのも誇張ではないだろう。

　水辺の町を一匹で滅ぼすという災害指定生物。小国であれば軍隊が総がかりでかかるほどの圧倒的な暴力。

「火球！」

　リアの魔法がヒュドラに炸裂する。全くダメージを受けた様子もなく、煙の中から頭が現れる。

「作戦通りに行くぞ！」

　野太刀をかついでリアが叫ぶ。おうと応える声がする。

　長い戦いが始まった。

　ギグの獲物は戦鎚から戦斧に変わっていた。打撃系の武器では、ヒュドラにダメージを与えても、肝心の首を飛ばすことが出来ないからだ。

　多少慣れないところはあったが、器用に扱って首を断とうとする。それに向かって牙を向けてくる首を、カルロスが盾で受け止める。時折マールが矢を、ヒュドラの目に向けて放つ。

　三人がかりで一つずつ首を攻撃していく。

　リアは自前の太刀に炎をまとわせていた。傷口を焼けば、ヒュドラの治癒が遅れるのは知られている。だからそれで首を落とそうとするのだが、他の首の攻撃で、上手く機会が作れない。

　斬っては焼いて、斬っては焼いて。それでも少しずつは治癒されていくので、なかなかこちらの攻撃も、有効な打撃を与えられない。

　それでも武器を持ち替えておいたのは正解だった。刀の長さでは、与えるダメージはさらに少なかっただろう。

　ルルーとサージは、治癒と火魔法を使い分けていた。ギグとカルロスが与えた傷を、炎の魔法で焦がしていく。鱗に直接の炎は効かないようだが、さすがに傷口にまではその防御力はないらしい。

　少しずつ、ほんの少しずつ、ヒュドラの動きが鈍っていく。しかしこちらもそれまでに、何度となく攻撃を受けている。ルルーもサージも何本もの魔力回復薬を飲んで、治癒や解毒の魔法を使う。

　だが、均衡は一瞬で破れた。

「はあああああああっ！」

　首の一本をほとんど断ち割ったリアの攻撃。そのままその傷に炎を叩き込み、さらに刀で斬りつけて完全に首を落とす。

「まず一つ！」

　わずかに一本頭が減っただけで、一気に天秤はリアたちに傾いた。

「エクスカリバー！」

　溜めが不十分だったものの、サージの魔法で首が一本半ばまで断ち切られる。そこへリアが追撃し、二本目の首を落とす。

「火炎放射」

　ルルーが炎を放つ。わずかにリアの髪が巻き込まれるが、熱耐性で焦げることさえない。

　ここからリアは魔法での攻撃を増やした。

　もちろん刀には炎の魔法をかけたまま振るっているのだが、サージがエクスカリバーを使う余裕が出来たため、その傷口に火球や爆裂火球の魔法を叩き込むことも行っている。

　なにしろ魔力の多さで言えばパーティーでは一番なのだ。魔力回復薬も節約するために、炎で傷を焼く役はリアが担当するのが一番だった。

　マールが注意を引き、カルロスとギグが消耗させた首を、サージが断つ。そしてリアが焼く。ルルーは治療に専念する。

　途中からはこれがなんとか作業的にこなせるようになった。

　やがてひときわ巨大な首、一本だけが残った。

　前世での伝説では不死身という説もあるこの首だが、討伐の記録からいって、そのようなことはない。

　ただひたすら、消耗させ、傷をつけ、焼く。

　この一連の流れで、確実にヒュドラは血を流し、弱っていく。

　最後にはカルロスが牙の攻撃を受け止めたところへ、サージの魔法が決まって、首が切断された。

　全員が肩で息をしていた。

　動き回っていた戦士はもちろん、魔法使いも魔力を限界まで使い、さらに回復しては限界まで使っての繰り返しだった。

「この肉は毒だな。残念だけど食えないな」

　ちょうどよく焼けた肉をかじったリアが吐き捨てる。毒耐性があるとは言え、毒の食べ物を好んで食べるわけではない。

　戦場の外周を走り回っていたとはいえ、一番体力の残っていたマールが、体力回復薬を戦士に配っていく。

　巨大なヒュドラの胴体を斧で割り、リアは魔結晶を取り出した。

　ほとんど人の頭ほどもある巨大な結晶だった。金銭的にどれぐらいの価値があるのか。少なくとも自分より高いだろうな、とマールは思った。

「姉ちゃん、尻尾を切ってみてよ。先の骨が剣に加工できるはずだよ」

「それと、肝臓から猛毒が採取できるはずです。私たちがするのは危険ですので、お願いします」

　血が毒なので、マールに剥ぎ取りをしてもらうわけにもいかない。

「あとは、皮もいい防具に出来そうだな」

　戦闘と同じぐらいの時間をかけて、リアはヒュドラを素材にした。

「さて、とりあえずの目標までは達したわけだが…」

　戦場となった広場で、リアが語る。ヒュドラの毒を警戒しているのか、魔物は寄って来ない。

「ここまで来たら、１０層は見ていかないと」

　サージはやる気だ。他の皆も、ここまで来て帰るという選択はない。

「回復薬はまだ半分ぐらい残っています。１０層の敵次第ですが、攻略は可能かと」

　一行で一番戦闘意欲の薄いルルーも、そう判断した。

「あたしもぜひ、１０層は見たいです」

　一番発言権の弱いマールでさえ、自分の意見を述べた。

　記録に残っていない、最後の階層。

　攻略者たちはいないか、いても口を噤む。すくなくともこの２００年は、攻略されたという記録はない。

「よし、じゃあ行こう」

　気負いもなく、リアは宣言する。

　完全なる未知の階層へ。

　探索者たちは踏み込んだ。