竜の血脈

第20話 職業探索者

　探索者というのは職業である。

　迷宮に潜り、宝物を手に入れ、魔物を倒し、魔石を得る。

　何も迷宮を踏破しようなどと思わなくてもいい。それは英雄志願者の見る夢だ。あるいは他にすがる術を持たない者に、残された最後の希望。

　ましてここは、不死の迷宮。たとえ死の顎にとらわれても、甦ることが出来る。自らの財産を失って。

　だから言い訳が立つのだ。死ぬのは馬鹿だと。

　自分の限界のはるか手前で線を引き、自分がどれだけ賢明であるかを語るのだ。

　そこには誇りも、意地もない。覚悟もない。

　迷宮都市の探索者というのはそういうものであるのだ。

　だが、時折現れるのだ。

　自分たちの及ばぬ階層、及ばぬ世界へ、平然と歩んでいく強者。

　それらが迷宮を踏破するかどうかは問題ではない。自分たちがいかに狭い世界で満足しているか、それを思い知らされるのが、苦痛なのだ。

　だから吠える。弱い犬ほど。

　まして相手が、自分よりもよほど若く、小さく、弱く見えるほど。

　扉を開けて入ってきたのは、猫獣人の少女だった。

　既にギルドでは顔見知りだ。中堅どころのパーティーの斥候奴隷だったが、ヘマこいて全滅したというのは、もう知られていた。

　ここに来たということは、改めて買われたのだろう。装備も新しくなっているから、待遇は良くなったに違いない。

「マール、心配したわよ。復帰初日だから一日で戻ると思ってたのに」

「うん、あたしもそう思ってたんだけど、リアちゃんが…」

　続いて入ってきた人物を見て、全ての探索者が目を奪われた。

　まだ若干の幼さを残してはいるが、輝くばかりの美貌。波打つ黒髪は、かすかな光を帯びている。

　黒に統一された衣装に、ごく簡素な革鎧。腰には二本の曲刀を差していた。

「どう？　収穫はあったの？」

　猫獣人と顔見知りの受付の話は続く。

「うん、すごかったよ。リアちゃんが迷宮の壁を壊して」

　それは初心者がやるミスだ。しかし生き延びたとは、運がいい。

「ヘルハウンドを素手で殴ってペットみたいにして」

　それは信じられない。

「悪魔を倒したところで、一度戻ってきたんだ～」

　そんなことがあるわけない。

「おいおい、話を盛るにしても、いいかげんにしろよ」

　楽しそうに話していたマールに、探索者の男から声がかけられる。

　以前なら、ここで黙ってしまっていただろう。

「本当だもの！　ちゃんと魔結晶を取ってきたもの！」

　ちょうどその時、査定カウンターにカルロスが悪魔の魔結晶を置いたところだった。

「ええと、これがミノタウロスで、ゴーレムで、骸骨剣士で、ヘルハウンドで…」

　ざらざらと魔石が置かれていく。その魔石の純度もそうだが、数量がとんでもなかった。

「あ、あの、何をしたらこんなに魔石が取れるんですか？」

　鑑定係が引きつった顔をしている。

　普通の中堅パーティーが数日迷宮に潜っても、この十分の一の量だろう。

「うちのお嬢が迷宮の壁を壊してね。集まってきた魔物を順番に狩っていったらこうなったんです」

　疲れた声でカルロスが説明する。また迷宮に潜ったら、同じことをされるのだろうと思うと、げんなりするのも無理はない。

「…分かりました。他に迷宮で得た物はありますが？」

「主に毛皮と牙と…とりあえず全部出しましょうか」

　魔物の使っていた武器防具は、あまり質の良いものではなかったので全て出す。他には昆虫の攻殻や、刃となった部分。ゴーレムコアも数個を除いて必要ない。魔法薬の類は、薬に立ちそうなので全て取っておいた。

「これは…すぐには査定が出来ませんので…明日までお時間をいただけますか？」

　当然のことだろう。カルロスは頷いた。

　その頃にはギルドの目は全てカウンターに集まっており、探索者たちも小さな声で囁くようになっている。

　噂のように伝わっているのだ。時折現れては、たやすく壁を越えていく者たち。否、それを壁とも思わない者たち。伝説となるべき者たち。

　だがそれを素直に認めようとしない者も、もちろんいる。

「おいおい。いったいどんな手品を使ったんだ？　俺たちにも教えてくれよ」

　鎧を身に着けた、いかにも粗野な雰囲気の戦士だった。お決まりのように下卑た笑いを浮かべ、マールを見下ろしてくる。

　マールがさらに何かを言う前に、その肩をリアが優しく抑えた。

「手品ではない。単に正面から叩き潰しただけだ」

　おそらく目の前の男でも、マールの敵ではないだろう。何しろ今のマールのレベルは４０に達しているのだ。

　わずか三日で、レベルが倍になっていることになる。

「お嬢ちゃんは引っ込んでな」

　そう言って突き出された腕を、リアは握り締めた。

「何を、うわああ！」

　握力だけでゴブリンの頭を握り潰すリアである。ほどほどのところで放してやると、化け物を見るような目でこちらを見てきた。

「やめておけ。そいつらのレベルは、一番小さなガキでも４０以上あるぞ」

　奥の方から魔法使いらしき男が喋りかける。鑑定の魔法を使っていたのだろう。

「オーガは５５もある。その娘は分からんが…」

「分からん？　看破耐性か？」

「あるいは魔法かだが。どちらにしろ、歯が立つ相手ではないだろう」

　畏怖の感情が広まっていく。満足げにリアは腕組みをして胸を張った。

「ほらリア、行きますよ」

　これ以上の面倒は御免、とルルーが促して、一行はギルドを出た。

　市長の邸宅に戻ると、クラウスは出かけていたが、執事が一行の世話をしてくれた。

　探索に必要な物を話し合い、夕食の席ではクラウスを驚かせ、風呂に入ると久しぶりに安らかな眠りを貪った。

　マールを抱き枕にしながら、リアは考える。

　迷宮の中で感じた、あの気配。

　迷宮の主は魔族ではないかと言われている。

　だが、人間を殺さない。人間に敵対しない魔族がいるのか。

　そもそも魔族とは、絶対凍土の向こうにある魔族領域に住む亜人の総称で、かつてはオーガも魔族であったという。今も魔族に属するオーガはいるのだとか。

　それなら、魔族であるにも関わらず、人間に友好的な存在もいるのではないか。むしろそれは既に、魔族と呼べるのか？

　迷宮は何度か踏破されたと言われているが、迷宮の主は滅ぼされていない。だからまだ、迷宮はここにある。なぜ滅ぼされていないのか、それは滅ぼす必要がなかったからなのか。

　結論の出ないことを考えながら、リアは眠りに落ちていった。

　次の一日は丸々、休養と準備に費やされた。

　まずカルロスの剣と盾を探して武器・防具屋を巡り、その合間にルルーとサージは魔法薬を揃える。

　ついにサージは杖を買った。水魔法や土魔法の起動を速めるためのものである。攻撃力はともかく、防御に不安が残っていたのを解消する考えがあった。

「もし１０層のボスがドラゴンだったら、魔法の防御は絶対に必要だしね」

　カルロスも魔法に抵抗力のあるミスリルの盾を買った。素材自体もそうだが、魔法も付与されていて、単純な質量の攻撃意外には役に立つという。

　さすがに鎧までは都合がつかなかった。なのでサージが魔道書を見ながら、硬度強化、靱性強化、軽量化などの魔法を付与していく。

「よくもまあ、そんな本を見ながら魔法が使えるわね」

　ルルーが感心するが、それこそギフトの効果である。

「ルルーはハーフエルフなのに、精霊魔法使えないの？」

「う…あれは魔法と言ってもちょっと違う特殊技能だから…」

　いじけてのの字を書くルルーである。ひそかなコンプレックスなのだ。

　夕食後には一室に集まって、その日に調べた情報を検討する。

　各階層の主に関しては、既にオーガキングから聞いていた。

　問題はそこまでの道のりである。現役の探索者には８層より下に行った者はなく、引退した探索者からも、それほど詳しい話は聞けなかった。だが、階層が下になるにつれ、敵は強く、迷宮は狭くなるというのは確からしかった。

「６層がアイアンゴーレム、７層が死霊騎士、８層がドゲイザー、９層がヒュドラだからな。今までの階層の傾向からして、ボスに関連した魔物が出てくるだろう」

　そこでマールが手を上げる。

「あの、他のモンスターは分かるんですけど、ドゲイザーというのは聞いたことないです」

　確かにマールが仲間になった経緯から、説明をしていなかった。ドゲイザーは魔法によって作られた擬似生物で、かなりマイナーな魔物だ。

　おおまかな説明を聞いたとき、サージは見当がついたのだが、その詳細が微妙に分からなかった。

「世の中から幼児性愛者を抹殺するために、古代帝国時代に作られたとか聞いたような…」

「初耳ですよ」

　ルーファスの助手をしていたルルーが偶然にその詳細を知っていたので、それを説明する。

　そして翌日の攻略のため、早めに一行は眠りについた。

　もちろんリアはマールを抱きしめて寝た。