竜の血脈

第9話 黄金の馬

　リアは猫が好きだ。

　あの自由なところがいい。そのくせ時々気まぐれに、甘えてくるところもたまらない。

　だが王宮に住んでいる時は飼うことはなかった。他の貴族が飼っているのを、たまに撫でさせてもらっていたぐらいだ。

　前世では、野良の猫を餌付けしていた。

　庭の隅が猫の通り道になっていて、そこに餌を置いておいたのだ。

　長い付き合いの猫だったが、あれからどうなっただろうか。

　野良猫だから、たくましく生きていってくれているとは思うが。

　そしてリアは、猫の次に馬が好きだった。

　趣味で乗馬を習っていたが、古流の馬術も少し学んでいたし、何より世話をするのが好きだった。

　若い頃には数年、北海道の牧場で働いていたこともある。牧場の美人四姉妹に目がくらんでいたわけではない。

「私も馬が欲しい！」

　王都を旅立って七日目、リアは叫んだ。

「馬が欲しいって…」

　ルルーは呆れたように呟いた。ロバの背の上で。

「あなた、馬に乗るより走ったほうが速いでしょうに」

　そうなのである。身体強化のスキルに魔法の強化を重ねがけした場合、リアは時速１００キロで半日を走行出来る。

　それも今までの経験則からの話であって、限界がどこにあるかは調べたことがない。

「なんなら、俺の馬に乗っても構いませんけど…」

「ジョニーはカルの馬じゃないか。私は、自分の馬が欲しいんだ。ブラッシングしたり、鬣を梳いたりしたいんだ」

　馬の世話は多くを従者に任せるが、毎日のブラッシングは騎士の役割であった。そうやってコミュニケーションを取らないと、馬は従ってくれない生き物なのである。

「リア、あなた、駄々っ子みたいですよ？」

　三人で旅をすると決まった時、リアをどう呼ぶかが問題となった。

　結局ルルーはリアとそのまま呼び、カルロスはお嬢と呼ぶと決めた。

「まあ、馬を買うのは構いませんが、この辺りではせいぜい農耕馬ですね。国境の辺りまで行けば馬市があったはずですが」

　騎士であるカルロスを仲間にしたのは正解だった。彼はこういった日常の知識を持っている。そのあたりも踏まえて、ライアスは同行させたのだろう。

「国境か。十日はかかるな」

「いえ、その倍はかかります。地図と道とは違いますから」

　実際に路程を辿った男の言葉だが、リアは例外である。

「ルルーのロバの足に合わせて行こう。私一人なら、一日で行ける距離なんだけどな」

「またそんな無茶な」

「いえ、本当です。リアが１０歳の頃、私を背負って二日かかる道のりを半日で走りきりましたから。

「本当に人間ですか、お嬢…」

　いいえ、竜人です。

　旅は楽しいものだった。

　カサリア国内は治安が良く、盗賊などは滅多に出ないし、危険な動物や魔物も生息地域は限られている。

　話題が多いのは意外とカルロスだった。何しろ彼はごく平凡な秀才だ。一応貴族の生まれではあるが、子爵家の次男坊。武術に学問に苦労して、騎士団に入団している。

　ルルーの場合は成人するまでは山奥の村で引きこもりの生活で、王都に出てからはルーファスの無茶ぶりに付き合うことが多かったが、それは宮廷内では一般的に知られている。

　リアの場合はその武勇伝が独り歩きしていて、もうどうにも止まらない。ゴブリン集落虐殺事件、オーク軍団撃滅事件など、噂に尾ひれがついたものだ。

　いくらなんでも一国の王女の異名が『撲殺リアちゃん』というのはやりすぎだろう。

「噂の一つに『竜が踏んでも壊れない』ってのもありましたよね」

「ああ、それは事実だ。地竜の群れと戦った時、ちょっとしくじってな。さすがに地面にめりこむほど踏まれて痛かった」

　お気に入りの刀も一本折れたしな～と笑うリアの姿に、笑顔が引きつる二人だった。

　国境の川を越えるとなだらかな山地が広がり、その盆地に、無数の天幕で構成された集落があった。

「おお～」

　初めて国外へ出た女子二人は感嘆の声を上げる。対してカルロスは、騎士団の従軍でここには来たことがあった。

「ここはコルドバと我が国の他にも、幾つかの小国から商人が集まってます。馬以外にも色々と取引がされてますよ」

「よし！　じゃあ私は先に行く。後からゆっくりついて来い！」

　そう言ってリアは急な崖を滑り降りて行く。カルロスはあわあわとルルーとリアを見比べるが、彼にこの崖を騎乗して降りていく技術はない。

　結局はルルーに合わせてなだらかな道をたどっていくのだが、その視線はルルーの耳へと向けられていた。

　カルロスの言葉通り、露天商を主に、様々な品がそこでは商われていた。

　食料から日用品、民芸品と幅広く、中には武器まで売っていて、思わずリアは目を引かれる。

　剣や槍といった物が主な取引品だが、そこにはたいしたものは売っていない。

　手にとったのは、この世界では暗器の類、前世では手裏剣と呼ばれていたような物だった。

（でもバランスが悪いなあ。やっぱりちゃんと鍛えた物じゃないとだめか）

　手裏剣術は古武術の中の一つである。

　寄り道をしながら、集落の端に出る。

　何百頭もの馬が、それぞれ集団を作って群れている。

　近くの小さな集落から、それぞれの馬を持ち寄って売っているのだ。おかげで大型の動物の匂いがたまらない。

　馬と言っても小さなポニーから農耕馬まで、色々な種類が売っている。

　もちろんリアが求めるのは軍馬だが、同時に旅に耐えるだけの耐久力も持っていないといけない。前世のサラブレッドのような馬はいない。

「お嬢ちゃん、馬を買うならポニーから始めたらいいよ」

　そう声をかけてくる馬喰がいるが、それは今必要とされてない。

「この白いのはどうだね？　お嬢ちゃんにはぴったりだよ」

　外見だけで決める訳でもない。

「馴致が終わってる、２歳から３歳ぐらいの馬が欲しい」

「それならこっちだな～」

　ある程度こちらも見る目があると分かったのか、男は一角に連れて行ってくれる。２０頭ほどの馬がいて、どれも牡馬だという。

　ここでリアはこっそりと鑑定の魔法を使った。

　頑強で体力があって、何より賢い馬がいい。一頭ずつじっくりと見ていく。

　足が曲がっている馬もいる。トモの薄い馬もいる。だがリアが見るのは、馬の目だった。

　そして一頭、極め付けに澄んだ目の馬を見つけた。

　毛の色は鹿毛。ずんぐりむっくりとした体型で、バランスは取れているが特筆すべき容姿の良さはない。

「そいつはなかなかいいよ。速度は出ないが長い距離を走れるし、女の子にはぴったりのおとなしさだ。馴致も済んでるし、賢いし我慢強い。ただ、ちょっと綺麗好きでな。飼い葉桶をしっかり洗ってやらないと、飼葉を食わないんだ」

　短所まできちんという男は、良心的な商人なのだろう。信用こそ第一と考えれば納得出来る。

「２歳？」

「ああ。値段はちょっと高くて、金貨７枚だ」

　交渉するつもりもなく、リアは購入を決めていた。だが、その前に一つだけ確認しなければいけないことがある。

「お前、私を乗せてくれる？」

　馬とリアの視線が合う。しばらくの後、ゆっくりと馬は頷いた。

「買った。ついでに馬具一式も頼む」

　かくしてルルーとカルロスが追いつくまでに、リアは乗馬を決めてしまっていたのだった。

「う～ん、こいつが金貨７枚ですか。まあ、丈夫そうではありますが…」

　カルロスは渋い声だ。騎士の目から見ると、この馬はごく平凡に見えるのだろう。まだ２歳ということを考えても、体格が雄大という訳ではない。

　だがルルーには分かった。何しろ彼女も、鑑定の魔法が使えるのだ。

「生命力で２倍…。体力も３倍、耐久力も平均の倍はありますね。それに筋力も相当のものですし、精神抵抗力が人間の平均を遥かに上回っています」

「ええ！？　それって本当に馬なんですか！？」

　リアは鼻歌を歌いながら馬具を馬に着けている。その機嫌の良さは、お気に入りの刀を手入れしている時にも優るぐらいであろう。

「ライアス様の馬よりも、ずっと素質は高いですね。というか、知力が人間よりも高いんですけど…。２歳ですよね？」

「ええ～！？　お、俺より賢いってことですか！？」

　カルロス君は決して馬鹿ではないのであるが、賢くもないのである。少なくとも能力値的には。

「あたしよりも高いです。姫様より少しだけ低いぐらいで」

「ええ～～～！！！　姫様ってそんなに知力高いんですか！？　嘘でしょう！？」

「おいこら」

　その驚きっぷりにリアの視線は冷ややかになるが、ぶるるる、と馬がいなないてご機嫌が直る。

「リアは知力は高いのです。ただ…ルーファス師もそうでしたが、知力が高いからといって、日常生活を利口に送れるという訳ではありませんから」

　非常に控えめな表現で、ルルーは師のことを評した。

「私は自分が馬鹿だという自覚はあるぞ。自分が馬鹿だと分かっている人間は、下手に利口ぶった人間よりよっぽど賢いんだろうが」

　それを『無知の知』という

「あなたは賢いですよ…。賢すぎて限度を知らないから、周りが迷惑するんです…」

　諦めた口調でルルーは呟いた。

「ああ、まあ、とにかくよろしくな。こいつは俺の愛馬のジョニー。ええとお嬢、この仔の名前は付けたんですか？」

　鬣を撫でていたリアはその手を止め、しばし考え込む。

「オルフェ…はちょっとバカだし…ルドルフも気性に問題があったみたいだし…ブライアンは臆病だったし…」

　ぶつぶつと呟いていたリアの記憶は、だんだんと前世を遡っていく。やがてたどりついたのは、この世界の人間なら意味の分からない名前だった。

「決めた！　お前の名前はマツカゼだ！」

　名馬マツカゼ誕生の瞬間であった。