竜の血脈

第10話 少年魔法使い

「あははははっ」

　丘陵地帯に少女の笑い声が響く。それを追いかけるのは、しなやかな筋肉をまとった駿馬。

「ほらほら、追いついてごらん」

　時折止まっては、また馬の鼻先で身をかわしていく。その姿は一幅の絵のようでも……あるのだろうか？

「本気で馬と追いかけっこしてますよ、あのお嬢さん」

「しかも魔法も使わずにね」

　まだ２歳とは言え、その走行能力は既にかなり開花しているだろう。

　それでもリアに追いつくことは出来ない。もう何時間も追いかける側だ。

「むしろあれだけ走り続けられる馬の方が凄いわね」

「あれ、本当に馬なんですかね？　角の折れたユニコーンの間違いじゃないんですか？」

「角が折れたらユニコーンは死ぬらしいから、違うと思うけど…」

　マツカゼと戯れるリアは、明らかに精神年齢が下がって見えた。

「お嬢、ああいう顔もするんですね」

「ルーファス師の所とか、城の外ではあんな感じよ」

　一行はてくてくと丘を越え、だんだんと木々の密集した街道を行く。

　商人の話では、北から流れてきた魔物が増えているらしい。本来ならキャラバンにでも同行して行くべきなのだろうが、なにしろこちらにはリアがいる。

　足も速いし、それほど危険度はないだろうという判断だ。

　先行して、並んで街道を行くリアとマツカゼ。

　それに気づいたのは、さすがに野生の聴覚を持つマツカゼだった。

　ぶるるる、と鼻息を荒くする。続いてリアも気づいた。

　森の中の街道。その視界から外れた、ずっと遠く先から足音がする。

「マツカゼ、二人の所に戻って」

　そう言いおいて、リアは疾風のごとく駆け出した。

　直線の街道のはるか先に、人影が見えた。

　小さな子供を追いかけるのは、明らかな人型モンスター。さんざん撲殺しまくったオークさんである。

　子供は冗談のような足の回転でオークから逃げ、時折振り向いては何かを投げているようだ。その度に、オークは倒れてその数を減らしていく。

（魔法使いか？）

　妙な回転数の足の動きも、それなら納得出来る。しかし遠目にも、表情に余裕はなく疲労しているのが分かる。

　だがまあ、運の良い子ではあるだろう。

「頑張れ！　もう少しだ！」

　声をかけると、こちらを認識したようだ。相変わらず異様な回転数の足で、こちらにむけて必死で駆けてくる。

　腰に差した刀に手をかけ、子供の横を駆け抜ける。

　雄大な体格のオークは棍棒を持っていた。それをリアに向けて振りかぶる。

　しかし振りかぶった棍棒を振り下ろす前に、リアは駆け抜け様にオークの脇腹を払った。

　ぴっと赤い筋が入り、そこから内臓をぶちまけるオーク。まだ死んではいないが、戦闘能力は喪失している。

　次のオークへリアは向かう。全く統制されていないやつらの動きは、いい的だった。

　攻撃を受ける前に足を切断。攻撃をかわした後に首を切断。

　どちらも致命傷でなくていい。とにかく子供を追わせる余裕を無くせればいい。

　１０匹以上のオークを一太刀ずつで無力化していく。そして最後に残ったのは、他よりも一回り大きな体躯を持ったオークだった。

　ハイオークともオークリーダーとも呼称される個体だ。通常のオークよりも高い能力を持つ敵を前にしても、リアは余裕の姿勢を崩さない。

「けっこう脂が付いちゃったな。オークはこれだから嫌なんだよなあ」

　刃に目をやって、オークから視線を逸らす。それを隙と見るぐらいの戦闘勘がオークにはあった。

　だがそれを誘いと見破るほどの経験はない。

　素早く棍棒を振りぬいたオークだが、手ごたえは無い。わずか数ミリの見切りで一歩退いたリアは、音も無く突きを入れてオークの首に刀を刺した。

　生命力の高いオークだが、中枢神経をやられて生きていられるほどではない。

　あとは横たわって呻いているオークに、速やかな死を与えていくだけの簡単なお仕事です。

「あ、ありがとう姉ちゃん」

　まだ肩で息をした子供が呼びかけてくる。１０歳ぐらいだろうか。整った利発そうな顔立ちをしている。

「ああ、無事で良かった。それよりも…」

　リアの視線の先、進行方向には、なんらかの攻撃で致命傷を受けたオークが１０匹以上は倒れている。

「武器じゃないな。魔法使いか？」

　あの明らかに回転数の早い足。魔法の付与であろう。

「うん、村の近くにオークが巣を作り始めたから、退治しようとしたんだけど、ちょっと計算が甘かった」

　まじまじと子供は見つめてくる。美しいものを見る目つきとは違うが。

「姉ちゃんも魔法使い…だよね？」

　同じ魔法使いなら、リアの魔力は感じ取れるだろう。だがリアは戦場に着くまでの身体強化以外、全く魔法は使わなかった。

　いざ戦闘になれば白兵戦をしてしまうのは、リアの悪い癖だった。

「魔法剣士だな。と言っても使うのは刀だが」

　刀の脂を綺麗に拭って、刃がかけていないか確認する。

「それにしてもたいしたものだ。その年でこれだけのオークを倒せるとはな」

　そこまで会話をしたところで、マツカゼに連れられたルルーとカルロスがやっと到着する。

「うわ～。お嬢、いくら相手がオークごときとは言っても、もうちょっと慎重に戦ってくださいよ」

「仕方ないだろう。人助けだったんだから」

「姉ちゃんの仲間だよね？　助かったよ。おいらはサージ。この先の村に住んでるんだ」

「私はリア。そっちはカルロスで、杖を持ったのがルルーだ」

　被っていたフードを脱いだルルーを見て、サージは歓声を上げる。

「エルフ！　すごい！　初めて見た！　うわ～、ファンタジーだ～！」

　そこまで驚くことだろうか。苦笑しながらリアは戦闘の跡を眺める。

「しかし、これを片付けるのは苦労だな。火の魔法で炭にしてから森に撒くか」

「あ、大丈夫。おいらに任せて」

　そう言ったサージがオークの死体に手をかけてぶつぶつと呟く。

　一瞬の後、死体は綺麗に消え去っていた。

「ほう」

　思わずリアは声を上げた。だがルルーの驚きはそのようなものではなかった。

「ま、まさか時空魔法！？」

　最高難度の魔法を、この片田舎の少年が使う。ルルーには信じられないことだった。

　得意げな顔をして、サージは死体を片付けていった。わずか数分の出来事である。

「あとは村の隅に埋めて、肥料にするよ。それで姉ちゃん、出来れば村まで乗せていってくれないかな。ちょっと加速の魔法を使いすぎたから、魔力が底を尽きかけてるんだ」

　驚きのまま「なんで時空魔法が…」と呟いているルルーは置いて、サージはリアにお願いする。

「ああ、いいとも。マツカゼ、この子を乗せてやってくれ」

　ぶひひん、とマツカゼは頷く。

　だが今度驚いた顔をしたのは、サージの方だった。

「マツカゼ？」

「ああ、この仔の名前だ。どうだ、いい馬だろう」

　しかしサージの目は見開かれ、唇が興奮に震えている。

『もしかしてあなたは、転生者ですか？』

　サージが唇から紡いだ言葉。

　それは紛れも無い、日本語だった。