Ａランクパーティを離脱した俺は、元教え子たちと迷宮深部を目指す。

第15話 トラブルと突入

「行方不明……!?」

　翌日、いよいよ『琥珀の森』への突入を控えた俺達にもたらされた情報は、些か奇妙で衝撃的なものだった。

　『世界樹』へ同道するはずだったダークエルフのパーティ、そのメンバーの大半が行方不明になっているというのだ。

　事情を確認するため、エルラン長老邸に向かうと、その長老が陣頭指揮に当たっていた。

「エルラン長老！」

「来たか、ユーク殿」

「道先案内人が姿を消したと聞きました」

　俺の言葉に、エルラン長老が深くうなずく。

　ずっと陣頭指揮を執っていたのだろう、皴深い顔には疲労が滲んでいた。

「すまぬな。話によると朝になって忽然と姿を消したらしい」

「先行して出立したという可能性は？」

「可能性としては薄い。代々『琥珀の森』の警固を担う一族の者じゃ、いまさら功を焦ることもすまい」

　ならば、ますます理由がわからない。

　話を聞くに、トラブルを起こすような者たちとも思えないし……俺の知らない何かが起きているのかもしれない。

「今は時が惜しい……残りの者を同行させよう。それでよいか？　ユーク殿」

「はい、問題ありません」

　不安要素ではあるが、ここで立ち止まっているわけにもいかない。

「では、まいりましょうか。フェルディオ卿」

　そう声をかけてきたのは、見た顔の若いダークエルフだ。

　数日前、長老邸の門扉の前で俺を阻んだ衛視である。

　なるほど、長老邸の門扉を任されるのもまた、『琥珀の森』を守る一族という訳か。

「ええ、よろしくお願いします。ええと……」

「タイムス。以後お見知りおきを」

　小さく頭を下げるダークエルフの青年に、こちらも会釈を返す。

　そんな俺の後ろでは、仲間たちが渋い顔をしていた。

　もしかすると、俺の拘束に関して何かしらの確執があるのかもしれないが、今は水に流してほしい。

　彼らの助けなしに『琥珀の森』に入るのは些か分が悪い。

「こちらへ」

　タイムスを先頭に、長老邸の中を進みゆく。

　彼の他にも三人のダークエルフが付き添ってくれるようだ。

「シルク、どうかしたのか？」

　隣を歩くシルクに、こっそりと耳打ちをする。

　すると、囁き声で返事が返ってきた。

「先生が拘束された時、彼がメッセンジャーだったんです」

「なるほどな」

　そこで、俺に見せたのと同じ態度をとっていたなら、仲間たちの心象は悪いだろう。

　とはいえ、今は協力しなくては。

　そんなことを考えつつ、長老邸の中を突っ切って、俺達は長老邸の裏手に出た。

　小さな庭園の様になったその場所は森の外縁部に造られており、鬱蒼とした森の入り口には小さな門が拵えられていた。

「わ、きれい……」

　その門を目にしたマリナが、目を輝かせる。

　声に出さずとも、俺も同じ気持ちだった。

　人が一人通れるかどうかといった小さなアーチ状の門は、鮮やかな赤や橙の琥珀で設えられれおり、陽光を受けて淡く輝いていた。

「琥珀門という。この門の先だけが、『世界樹』への道へとつながっておるのじゃ」

「我ら琥珀の森氏族の秘密だ。吹聴しないように」

　エルラン長老の言葉を継ぐようにして、タイムスが注意を口にする。

　薄々感じていたが、やはり彼は俺達を毛嫌いしているか、信用していないようだ。

「森の中でも慎んだ行動を心掛けるように」

「タイムス。キジムがおらぬが故、お主が指揮を執るというのはわかるが、お主こそ慎みを持つように」

「長老、ここは『琥珀の森』なのですよ？　本来なら、シルク様のエスコートは我々が……」

　声をやや荒げるタイムスを、エルラン長老が片手を上げて制止する。

「その件に関しては、納得したはずであろう。儂が許可したのじゃ」

「……ッ」

　納得いかない様子のタイムスだったが、やがてゆっくりと長老に頭を下げた。

「……承知いたしました。長老様」

「うむ。シルクを頼んだぞ」

　それに答える言葉を発することなく、ダークエルフの若者は『琥珀門』の前まで足を進める。

「我々が先行する。シルク様一行は、後に続いてください」

「……先行警戒はどうするっすか？」

「不要だ。ここは『琥珀の森』、我らの庭、我らの家。ただ、後に続けばいい」

　それだけ言って『琥珀門』をくぐるタイムスに、ネネが小さくため息を吐き出す。

　気持ちはわかるが、ここは我慢だ。

「すまぬな、ユーク殿。本来の人選であれば、このようなことはなかったのだが」

「いいえ。道案内を引き受けてくれるだけありがたいことです。それでは、後は打ち合わせ通りに」

「うむ。任せたぞ」

　俺達がそれぞれ手にしている配信用魔法道具（アーティファクト）──『ゴプロ君』に視線を向けてから、エルラン長老が頷く。

　彼にとっても禁域であるはずの『琥珀の森』内部の配信は苦渋の決断だったはずだ。

「シルクよ」

「はい、お爺様」

「長老筋としての役目を果たせ。……ユーク殿と一緒にな」

　シルクの手を取って、エルラン長老が目を閉じる。

　そんな祖父の手を握り返して、シルクもまたうなずく。

「はい、必ず。お任せください」

「ああ、帰りを待っておるよ。無事に帰っておいで」

　手を離し、エルラン長老が一歩下がる。

　代わりに仲間たちが一歩前に出た。

「絶対に成功させようね！」

「久々の、冒険、だね。がんばろ？」

「もちろんっす！　やってやるっすよ！」

「アタシも全力でサポートするからね、シルク」

　仲間たちの言葉に、シルクが笑顔でうなずく。

「ええ。よろしくお願いしますね、みんな。では、先生……いつものをお願いしますね」

「いつもの？」

　一瞬、何のことかと思ったがすぐに思い当たった。

　グローブをしっかりと嵌め直し、『琥珀門』を見据えた俺は、決意を以て口を開く。

「よし、慎重に楽しもう」