Ａランクパーティを離脱した俺は、元教え子たちと迷宮深部を目指す。

第46話 第二階層の風景と謎の建造物

　食事と休息を終えた俺達は、ゆっくりと階段を下りていく。

　先行警戒に出たネネによると、地下二階層は一階層と違った『ヤバさ』があるらしい。

　階段を下りきったところで、その意味が理解できた。

「こりゃ、すごいな……！」

　思わず、異様さに声が出てしまう。

「ここ、ダンジョンの中なのですよね……？」

「迷宮なのに空があるよ！」

　戸惑った様子のシルクに、はしゃぐマリナ。

　対照的ではあるが、どちらの気持ちもわからないではない。

　見上げれば青空が広がり……緑の草をゆらす緩やかな風が吹き抜ける平原が、目の前に広がっていた。

「落ち着こう。記録（ログ）に『外環境型階層』として記述があったはずだ」

「でも、ユーク。ここ、まだ、二階、だよ？」

　レインの言う通りだ。

　記録になかったわけではない……が、出現するには階層が浅すぎる。

　先行したパーティの配信でもこんなことはなかった。

　少なくとも資料の上でこの階層が確認されたのは深層……少なくとも地下二十階層から先のはずなのだ。

　ベンウッドはこれを「迷宮が取り繕わなくなった」と表現していた。

　迷宮（ダンジョン）というのは最奥に近づけば近づくほど、その性質を強く露にするものだ。

　例えば、『オーリアス王城跡』迷宮の最奥は玉座の間になる。

　そして迷宮の主としてそこに姿を現すのは『オーリアス王』とその近衛騎士たちだ。

　迷宮によっては最奥に至って初めて『何であったのか』がわかる場所もある。

「みんな、警戒を密に。絶対に気を抜かないようにしてくれ」

　これが異常であるのは明白だが、確認しておかなければならないことがある。

　単に浅層に『外環境型階層』が出現するという異常なのか、それとも深（・）層（・）が（・）せ（・）り（・）上（・）が（・）っ（・）て（・）き（・）て（・）い（・）る（・）の（・）か（・）確認せねばならない。

　この状況自体は〝生配信〟で関係者に伝わっているはずだ。

　ならば、現場として判断基準となる何かを見つけなければ。

　このまま、戻って「異常でした」と報告したところで、どう異常なのかわからず二度手間になるだけだ。

「【風の呼び水】は作動してる？」

「風が強すぎて機能してないっす」

　やっぱりか。

　これだけそよ風が吹けば微細な空気の流れなんてアテにできない。

　さて、このだだっ広い平原をどう攻略するべきか。

　まずは、端の確認だな。ベンウッドによると、一見広大な森や荒地に見えても明確な『端』があると言っていた。

　で、あれば……まずはその把握からだろう。

「ネネ、先行警戒を頼む」

「どの方向をっすか」

「まずはこのまままっすぐ。千歩いったら戻ってくれ」

「了解っす」

　これまでと違った先行警戒になるであろうこの状況でも、ネネは揺るがずかけていく。

　俺もいつまでも動揺しているわけにはいかない。

「ああ、くそ。これなら【望遠鏡】を持ってくればよかったな」

「魔法で、見ようか？」

　なるほど、魔術師のレインならば〈望遠の瞳（テレスコープ・アイ）〉が使えるか。

「ああ、頼むよ。まずは向かって右方向を頼む」

「うん。肩車、して」

「ん？　ああ、そうか」

　背丈の小さいレインが遠くまで見渡そうと思えば、少し高さもいるだろう。

　しゃがみこんで、レインが肩に跨ったのを確認してから立ち上がる。

（……平常心だ、ユーク。柔らかさとか温もりとかの情報はいま拾うんじゃないぞ）

　そう言い聞かせながら、ゆっくりと右に体を向ける。

「……魔物（モンスター）の姿は、ない。反対も、おねがい」

　言われるがまま、くるりと反対を向く。

　しばらく見ていたレインが、少し重心を傾けるのがわかった。

「……？　向こうに、家が、ある」

「家？」

「うん。青い屋根の、小さなお家。かなり、遠い。……う、目が、しぱしぱする」

「もう大丈夫だ、ありがとう」

　魔力を目に集める魔法だ、負担も大きいだろう。

　肩から降りたレインに〈魔力継続回復（リフレッシュ・マナ）〉を付与して、しばし考える。

　迷宮内に建物の残骸というか、残滓が残されていることはそれほど珍しいことではない。

　ここ『無色の闇』の第一階層にだって、朽ちた客室の様な場所があったり、壁に窓が張り付いているなんてことはよくあった。

　しかし、家が丸ごととなれば……何かあると考えるべきかもしれないな。

「戻ったっす。千歩以内には特に何もなかったっす」

「おかえり、ネネ。こちらもレインに望遠の魔法を使ってもらったんだが、左側に建造物を発見した。今から向かおうと思う」

「わかったっす。先行警戒は必要っすか？」

　しまった。これは失敗だ。

　〈望遠の瞳（テレスコープ・アイ）〉があるなら、それを使ってもらってからネネを送り出せばよかった。状況の変化に落ち着きを失っていたか。

「いや、敵影はなかった。全員で固まっていこう」

　俺の提案に全員が頷き、行動を開始する。

　踏み心地のいい草の絨毯が続く第二階層を注意深く歩いていく。

　普通の迷宮と違い、ここが一つの大きな部屋だと思えばあまり楽観視はできない。

　広いという事は機動力のある魔物……例えば、狼であるとか、走竜（ラプター）であるとかに包囲される危険性がある。

　それともう一点、この階層の空には『太陽』があった。

　ただの〈光（ライト）〉代わりの魔法道具（アーティファクト）であればいいが、文字通りあれが太陽であるならば、夜もあるということになる。

　普通、迷宮に昼夜など関係ないはずだが、もしこの階層に昼夜の概念があれば？

　それ自体が罠や仕掛け（ギミック）になっている可能性は捨てきれない。

「見えてきたっす」

　先頭を行くネネが、立ち止まり指さす。

　見えた建物は、一般的な大きさの家に見え……驚いたことに新築のようにすら見えた。

「さて、鬼が出るか蛇が出るか……」

　逆に異様なその光景に緊張しつつ、俺は念の為、全員に強化魔法を付与し始めた。