Ａランクパーティを離脱した俺は、元教え子たちと迷宮深部を目指す。

第38話 傾いた塔と夢の場所

「お、来たな」

　某所、地下大空洞──『無色の闇』の入り口。

　その前で待ち構えていたベンウッドが、俺達を見てにやりと笑った。

「いい面構えだ。……が、無理はしないようにな」

「わかってるさ。ここを初攻略した先輩としてのありがたい助言は？」

「迷宮攻略（ダンジョンワーク）のセオリーを守れ」

「わかった」

　当たり前のことではある。だが、一番重要なことだ。

　かつてベンウッドが俺に伝え、俺がマリナ達に伝えたことでもある。

　注意深く慎重であること。

　事前にプランをいくつか用意すること。

　休息は一階層ごと行うこと。

　損耗確認は密にすること。

　──命を最優先すること。

　……よし、ちゃんと覚えてる。

「みんな、いいか？」

　フル装備で揃う仲間を振り返ると、全員が気力に満ちた顔で応えた。

「おっけー！」

「問題なしです」

「いける……！」

「準備完了っす」

　それに頷いて、ベンウッドに向き直る。

「よし……。ベンウッド、行ってくるよ」

「ああ。なに、今日は初日だ。軽く見物のつもりで行ってこい。無茶をする必要はないし、土産も気にするな」

「そうさせてもらう。なにせこの依頼は無期限だしな」

　俺の軽口にベンウッドがにやりと口角を上げる。

　この国選依頼（ミッション）の期限が定められていないのは、俺達に対する一種のサービスだ。

　今回、俺に首を縦に振らせるための報酬の一つであったと考えてもいい。

　この国選依頼（ミッション）が有効である限り、『無色の闇』は封鎖されることはなく、俺達はいつでもこの迷宮に潜ることができる。

　ここへの挑戦権自体が、俺の様な冒険者にとっては得難い機会なのだ。

　うなずくベンウッドの隣を抜けて、『無色の闇』へと向かう。

　それは斜めに突き刺さった巨大な円筒状の何かに見え、上部はもやのようなものでかき消えている。

　『王立学術院』の権威曰く、これは地中に埋まった『塔』であるらしい。

　実際、上り階段らしきものがあった形跡があり、見上げれば上階のようなものも確認できるが、現状そこに上る手段は見つかっていない。

　迷宮（ダンジョン）では“階段を使う”ことがルールなのだ。

　無理に上ろうとすれば、『アイオーン遺跡迷宮』の吹き抜けの様な現象で無駄な犠牲者が出るだけだろう、と記録（ログ）の上では結論されていた。

「ネネ、先頭を頼むよ」

「はいっす」

　斜めになった入り口の前で、予定の隊列を確認する。

　先頭はネネ、その後ろにマリナ、シルク、レインと続いて、殿は俺だ。

　マリナを前面に配置することで遭遇戦の安全性が増すし、俺は奇襲や挟撃を受けた際に足止めが可能ということで、こうなった。

　ちらりと視界の端に俺たちを見送るベンウッドを確認しつつ、『無色の闇』の中に足を踏み入れていく。

「『ゴプロ君』起動……〝生配信〟開始」

　ゆっくりと飛び上がった『ゴプロ君』に向けて、用意していた前口上を口にする。

「こんにちは、『クローバー』です。今日は『王立研究院』と冒険者ギルドの依頼を受けて、『無色の闇』のダンジョンアタックに来ています。初挑戦、初日……頑張っていきます」

「敵影なし……先行警戒に入るっす」

　口上が終わったのを見計らったネネが、俺が調整した魔法道具（アーティファクト）、【隠形の外套（ヒドゥンマント）】を羽織って壁の際に沿ってするすると駆けていく。

　初めてのダンジョンなのに、怯んだ様子もない。優れた斥候（スカウト）だ。

「どうですか、先生。『無色の闇』は」

「思ったよりも、感動とか少ないもんだな……。もう少し、何かあると思ったんだが」

「まだ入り口だもんね」

　何とも言えない顔をする俺に、マリナが笑う。

　“足を踏み入れたこと”自体にもっと大きな感動があるかと思っていたのだ。

　少しばかりの高揚があることを自覚はするが、はしゃぎ出したいほどではない。

　俺も大人になったということだろうか？

　子どもの頃、ベンウッドと共にここに潜った叔父の話を聞いていた時は、かなり心躍ったものだが。

「わたくしはかなりドキドキしていますけどね」

「そうなのか？」

　普段冷静なシルクが、少し緊張した様子でいるのは気にはなっていた。

「はい。恥ずかしい話ですが、わたくしが冒険者を志したのは人間社会で生きる術（すべ）を得るためでした。有体に言うと、お金の為なんです」

「それは、別に恥ずかしいことではないと思うけど？」

「でも、それは決して夢ではありませんでした。あの日……先生の話を聞いて、わたくしはとても衝撃を受けたのです。夢の為の冒険なんて、考えもしなかった自分が……少し情けなかった」

　少し目を伏せて、シルクが小さく笑う。

「だから、今こうして先生と夢の舞台に来れたことが嬉しいのです。まだ『深淵の扉（アビスゲート）』に至れずとも、この先に、それがあると思うと……心が躍ります。子供っぽいでしょうか？」

　褐色の頬を少し赤くして笑うシルクに、俺は首を横に振る。

「いいや。なんだか、俺も思い出してきたよ。この先に、あるんだよな……」

　普通の石造りの壁が続く『無色の闇』の入り口の先。

　この奥深くに世界の果て──『深淵の扉（アビスゲート）』があるのだ。

「ありがとう、シルク。どうも俺は緊張しすぎていたみたいだ」

「どういたしまして。先生でも緊張するんですね？」

　クスクスと笑うシルクは肩の力が抜けたようだ。

　俺にしても、体のこわばりが抜けているのを感じる。

「慎重に楽しもう。俺たちなら、きっと行けるはずだ」

「はい！」

　そうこうするうちに、ネネが駆け戻って来た。

「ルートの確認、オーケーっす。いや、ここヤバイっすね」

「ヤバい？」

「っす。罠はなかったんすけど、通路抜けた瞬間フロアが変わったみたいな……。実際体験するとかなりくるっす」

　先行パーティの配信をみてある程度特徴は掴んでいたが、ネネの様子からすると思った以上に実際の異常性は高いようだ。

「それじゃあ、進もう。ネネ、頼むよ」

「お任せっす！」

　ネネの先導で、『無色の闇』に足を踏み入れていく。

　石畳の通路を歩き、苔むした小部屋を抜けて、半分開いたドアを開けると……そこには、密林の様な森が広がっていた。

　しかし観察してみると、床は石畳で、木々の隙間から壁も見える。

　まるで、いろいろと混ざってしまったかのような光景だった。

　強い違和感が、注意を散らす。

「こりゃあ……なかなか、怖いな」

　俺の口からは『無色の闇』への称賛じみた感想が思わず漏れていた。