ブラックコーヒーと甘党な私

第4話

　一夜明け、駅前にある商店街の端で、私はそわそわとしながら佇んでいた。辺りにはクリスマスソングが流れ、カップルたちが寒さに託け、身を寄せ合って歩いている。私はそれを横目に、足を擦り合わせて寒さをしのいでいた。

　冷気が針のように肌を突き刺す年の瀬、オシャレにも限度が出てくる。それでも、コートの下に胸元ざっくり開いたセーター着て、ショートパンツにブーツを履き、せめてものアピール……のつもりだったのに。

「受験前に風邪ひいたらどうすんだ？」

　モッズコートを着込んで猫背気味にやってきた賢太郎に、開口一番、怒られた。

「大丈夫。賢太郎にあっためてもらうから」

「どういう意味だ！」

　賢太郎はふいっと顔を背けて、ずんずん前を進んでいく。どんな顔をしてるんだか、見なくても分かる。

「耳まで真っ赤だよ」

「寒いんだよ」と振り返りもせずにすかさず切り返し、「バカか」と吐き捨てるようにつぶやく。そういうところも、やっぱり、かわいい、て思っちゃうんだ。ガサツで不器用で、そのくせ、ど真面目で遊び心なんてありやしない。表情だっていつもツンツン尖らせて、一見、無愛想で。

　でも……お人好しってくらい優しいの、私は知ってるんだ。

「待ってよ」と私は早足に駆け寄って、賢太郎の歩幅に合わせた。「てか、珍しいよね。賢太郎から誘ってくれるなんて。『実家帰る前に時間くれ』なんてさ、ドキドキしちゃった」

「昨日、渡しそびれたものがあっただけだ」

　照れ隠しみたいに刺々しく言って、「ほら」と賢太郎がポケットから取り出したのは――。

「お守り！？」

　まるで猫みたいにとびついて、私は賢太郎の手からお守りを掠め取った。

「受け取り方……」と、不満げにつぶやく賢太郎の声はそっちのけで、私はじっとお守りを見つめた。

　桜の花びらの刺繍がはいったそれには、『学業成就』と仰々しい字体の文字が縫われていた。裏返せば神社の名前が。そこは合格祈願で有名な神社。ここから電車で何度も乗り換えして四十分。今日、帰る前にお参りに行けないかと調べて、遠いから諦めていた。受験前のこの時期なんて、相当混んでいるはず。そんなとこまで、私のために行ってきてくれた。お守りそのものより、それが何より嬉しくて、泣きそうになってしまった。

「ありがとう」ぎゅっと両手でお守りを持ち、天に捧げるように高々と掲げて頭を下げた。「これで無事、受かりそうです」

「そらよかった」

　ちらりと横目で見れば、賢太郎が八重歯をのぞかせ、にっと子供みたいに笑っていた。

「それが無くても、お前はちゃんと受かると思うけどな」

　さらりとそんな言葉を吐いて、賢太郎はぽんと軽く私の頭を撫でる。それだけで、私は胸いっぱいに満たされてしまう。やっぱり、好きだ――て思ってしまう。

　――バカだよね。

　やめてしまえば、楽なのに。これ以上、好きでいても苦しむだけだって、もう分かっちゃったのに。なんでやめられないんだろう。

　まるで、中毒だ。