月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第57話 三人の天使

　王女は微動だにしなかった。ただ前方を見据えたまま。

　そのとき一陣の風が吹き、矢は軌道を変える。

　その矢は彼女の頬をかすめ、銀の髪をなびかせた。

　王女の横をすり抜けた矢が地面に刺さる。その微かな音が平原に響いたかのように思えた。

　それでも彼女は逃げずにそこに騎乗したまま。

「なんてことを！」

　エルフィの民たちが息を呑む。神をも恐れぬ所業とはこのことだ。

　こうなっては、もうオルラーフのことを信用することはできない。王女の言う通りだった。

　協力など、されることはないだろう。王女をエルフィに返すつもりなど、端からなかったのかもしれない。

　なんということだろう。なんと愚かなことをしでかしてしまったのか。

　だがせめて、王女だけはこの場から脱出させなければ。

「止めろ！　姫さまをお守りするのだ！」

　混乱はさざ波のように広がっていった。

　　　　　　　　　　◇

　飛び交う怒号。歩兵の叛乱。恐れていた展開。

「失敗したか！　この無能め！」

　将軍は射手に向かって叫んだが、その言葉は喧騒にかき消される。

　手ずからやってやる、もう一度、と王女のほうに目を向ける。

　だが彼女は矢の届かぬ位置まで下がると、またこちらに馬首を向けて立ち止まった。

　妙に感心した。肝が据わっている。

　そしてその騒乱の最中、アダルベラス軍が動き出したのが将軍の目に入った。こちらの陣を囲い込もうとしている。

　そんなことをさせてたまるか。

　側近の者が将軍を振り返ってきた。将軍は大きくうなずいた。

　さきほど言った命を実行させる。

　一人殺せば、皆動く。

　軍人でもないエルフィ国民はそれで従順に従うだろう。当初の予定通り、騎兵の楯になるよう戦ってもらう。

　王女はあとで煮るなり焼くなり好きにすればいい。こうなっては死んだところでこちらには何の痛手もない。

　将軍は手を高く上げ、下ろす。

「全軍突撃せよ！」

　そして騎兵に叫んだ。

「謀反人は斬れ！」

　将軍がそう声を上げた、その、刹那。

「な、なんだ……？」

　混乱に陥ったオルラーフ軍、そして突撃を開始したアダルベラス軍は、将軍の予想を覆して、動きを止めた。

　　　　　　　　　　◇

　見よ。

　眩い光が王女のいる辺りの天空から射し込んでいた。

　そのあまりの眩しさに、誰もが動くことができず、手をかざした。

　辺りは戦場とは思えぬ静寂に包まれ、皆が目をこらす。

　光の中からなにかが現れようとしていた。こんなにも眩しいのに、目が離せない。

　ああ。

　現実には決して有り得ないはずの光景が、そこに広がっていた。

「三人の天使……！」

　かの乙女の頭上には、もう伝説と化した三人の天使が眩い光を放ちながら、舞っていた。

　　　　　　　　　　◇

　サーリアは自分の頭上を見上げる。

　三人の天使は背にある純白の翼をはためかせ、己が身体から光を放つ。

　だが不思議と驚愕の思いは訪れなかった。

「来てくれた……」

　なぜだろう。

　自分自身が信じていなかったこの天使たちを、知っているようなそんな気がした。懐かしいとすら、思えた。

　光に包まれた天使たちの表情は見えないのに、サーリアには微笑んだように感じられた。

　そして三人の天使は、舞い、歌う。伝説と同じように。

『何人もかの乙女に手を触れてはならぬと、神は申された』

『集え、歌え、祝福せよ。神に愛でられし乙女がこの世に生誕したことを』

『我らのこの白い翼に忠誠を誓え。かの乙女を傷つける者には天誅を』

　その夢のような光景に、エルフィ国民はもちろんのこと、信心深いとは言い難いオルラーフ兵までがひれ伏した。

　人々は言葉を無くし、ただ頭を垂れることしか知らないかのごとく。

　ああ、それはなんと美しく幻想的な光景であることか。

　　　　　　　　　　　◇

　すうっと天使たちの姿が消える。

　人々は幻を見たのではないかと目を擦り、たった今天使たちが消えた空間を呆然として見つめていた。

　それから疑心暗鬼で互いに今の光景を見たかと確認しあった。

　現実と夢との境目で人々は右往左往しているようであった。

　そうして間もなく。

　人々の頬を濡らすものがある。彼らは頭上を見上げ、心から待ち望み、もう諦めかけていた希望がやって来たことを知る。

「雨……」

「雨だ！」

　たった今見た夢の世界が嘘であるかのように、天使たちが放っていた神々しい光は消え去り、重苦しい空から大粒の雨が降り出した。

　それはみるみるうちに、そこかしこに水溜りを作っていく。

「天使たちが雨をもたらしてくださった！」

「雨が止まぬうちに武器を棄てろ！　天誅が下されるぞ！」

　立て続けに起きる奇跡に、人々は戦を忘れた。

　平原は歓喜に包まれ、ガシャガシャと剣や弓が落とされる音と、兵士たちの嬉々とした声が響き渡る。

　しかしオルラーフ軍は静まりかえったままであった。

　さきほどの射手は腰を抜かして座り込んでいる。

　将軍やその側近たちも唖然としたままだ。

「将軍……ご覧になりましたか……」

「私ども、とても手を出せる状況では……」

　さきほど見た幻想的な光景を夢だと否定しきれない今、側近たちのうろたえた声を聞けば、決断せざるを得ない。

　いや、自分自身が最も畏怖の念を抱いているのではないかと疑う。

　手足が小刻みに震え、それを止めることができなかった。

「……致し方ない」

　将軍は大きく舌打ちし、叫ぶ。

「退け！　撤退せよ！」

　オルラーフの将軍が苦々しげにそう叫んだのを聞いて、エルフィ国民は自分たちに勝利がもたらされたのを知った。

　他ならぬ、『神に愛でられし乙女』の手によって。