月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第47話 事の後

「ああ、セレスさま、お可哀想に」

　正気を失って、どこか遠くを見つめたままのセレスの身体を抱き寄せて、ヒルダはその金の髪を赤子をあやすように撫で続けた。

　結局あのあと、セレスの宮の奥の間に二人して閉じ込められた。

　扉の前には衛兵がひと時たりとも離れずに見張っている。

　このあとどうなるか。

　あの場ですぐさま殺されてもおかしくはなかった。だが軟禁されたということは、オルラーフとの関係性を考慮したと考えていいだろう。

　アダルベラスは一枚岩ではない。人は金で動く。オルラーフの息のかかった貴族もいくらかはいるのだ。

　そちらとの調整がつかない限り、手出しされることはない。

　だがセレスはともかく、いずれ自分は処分されることになるだろう。

　ヒルダはぎり、と奥歯を噛んだ。

　あんな男に、文字通り足蹴にされるなど。なんという屈辱。なんという恥辱。

　どうしてセレスは、あんな男を愛してしまったのか。

「ヒルダ……」

「は、はい」

　呼び掛けられて、思考を中断される。

「わたくし本当は、お嫁になんて行きたくないの。婚約者なんて勝手に決められて……酷い人だったらどうしましょう。本当は、アダルベラスになんて行きたくないの……わたくし、オルラーフに帰りたい」

　そう言って、しくしくと泣いている。

　これは……アダルベラスに嫁いできたとき、彼女が船の中で言っていたことだ。

「大丈夫ですよ、姫さま」

「ヒルダ？」

「陛下が、この婚約は取りやめると仰られたのです」

「お父さまが？」

「ええ、アダルベラス王はとても酷い人だから、大事な姫さまをやれないと仰ったのですわ」

「まあ、本当？　お父さまはやっぱりわたくしの味方ね」

　セレスはにっこりと微笑んだ。愛らしい笑みだ。

　美しく気高い、オルラーフの誇りである第一王女。

　どうしてこんな目に遭わなければならなかったのか。

「ええ、もちろんですとも」

　ヒルダは優しく語り掛ける。

　セレスは安心したように息を吐くと、そのままヒルダの胸に顔を埋めて眠ってしまう。

「こんなに追い詰められておいでになって……。なんて酷い仕打ちでしょう。ああ、姫さま、オルラーフに帰りましょう。私が陛下に口上させていただきます。アダルベラス王が姫さまにされた酷いこと、私が訴えて差し上げます。だから、帰りましょう。オルラーフにいた頃、姫さまは本当にお幸せそうでしたもの。こんなところへ嫁いで来なければよかった。だから、帰りましょう。ね？」

　しかし、セレスは二度と彼女に応えることはなかった。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、疲れ果てたような顔をして、レーヴィスがやってきた。

　寝所に入ると、ベッドに倒れ込むように身体を埋める。

　サーリアがベッドの端に腰掛けると、顔だけこちらに向けてきた。

「言い過ぎたな、すまない」

「いえ……」

　彼がサーリアに言ったことは正論で、何一つ言い返すことができなかった。

　ただどうしても心の中から、自分のせいで、という思いが消えない。

　自分がいなければ、皆に訪れる不幸はなかったのではないか。自分はいないほうがいいのではないのか、と。

「ありがとうございます」

「何の礼だ？」

「その……助けていただいて……」

　するとレーヴィスは小さく笑った。

「珍しく殊勝だな。さすがに落ち込んだか？」

　苦笑しながらそう言う。

　彼は身体を起こすと、サーリアの隣に座った。そして肩を抱いて引き寄せる。

「無事でよかった」

　彼はサーリアの銀の髪を撫でてから、頭に口づけた。

　反射的にぱっと顔を見上げると、急に動いたことに驚いたのか、レーヴィスは肩を抱いた手を離してこちらを見返してきた。

「どうかしたか？」

「いえ、なんでも」

　そう言ってサーリアが俯くと、今度は頭をぽんぽんと叩いてきた。

　それからまたベッドに横になる。

　彼女に触れた手で、私に触れないで。

　彼女を抱き寄せたその腕で、私を抱き締めないで。

　自分の胸の中に湧き上がった思いに、愕然としてしまったのだ。

　そんな馬鹿な。

　そんなことがあるはずがない。

　よりにもよって。

　サーリアは一つ首を横に振ると、彼のほうに向き直った。

「あの、妃殿下はどうなるのですか」

「おそらく正気に戻ることはないだろう。ならば、そのままだ」

「そう……ですか」

「そなたが気にすることではない」

　レーヴィスは幾分、肩の荷が降りたような表情をしていた。気が触れたのなら、殺さなくて済むからだろう。

　きっと、正気を失ったことは永遠の秘事となる。オルラーフに知られなければそれでいい。彼女には、墓に入るまでこの後宮で生きてもらえばそれでいい。

　それですべてが終わるはずだ。

　ふいに起き上がると、レーヴィスが言った。

「さて、帰るか」

「えっ」

　そしてさっさと立ち上がって、それからこちらを振り返った。

　なぜか手を伸ばしてしまっていて、慌ててそれを後ろに回す。

「どうした、寂しいのか？」

　からかうように顔を覗き込んで、楽しそうに言う。

「まさかっ」

　慌ててそう言うと、彼は肩をすくめた。

「ただ、さっきおいでになったばかりなのに、なにをしに来たのかと……」

　言い訳がましくそう言うと、レーヴィスは少し考えて言った。

「単純に、無事な姿が見たかったからだな」

「はあ……」

　彼は軽く手を上げて背を向けた。

　サーリアは立ち上がり、去っていく背中にすがりついた。

「うん？」

　彼はこちらに向き直り、そして抱き締めてきた。

「やはり気にしているのか？　そなたのせいではない」

　そうして背中をぽんぽんと叩いてくる。

　優しくしないで。

　私に優しくしてはいけない。

「私、陛下にお願いが」

　腕の中からレーヴィスを見上げて言った。

「なんだ？」

「もう一度、将軍に目通りを」

「……なぜ」

　彼はその言葉に眉をひそめる。

　サーリアは頭を彼の肩につけて言った。

　最近、叔母からの手紙が来ない。

　それはなぜか。

「不安になってしまって。エルフィの民が安寧に暮らしていることを、彼の口から聞けたらと」

「ああ……そんなものかもしれないな」

　レーヴィスは妙に納得したように言った。

「では、伝えておこう」

「ありがとうございます」

　そう言って、彼の背中に回した腕に力を込めた。

　そう、商売女のやっていることと、なにが違うだろう？