月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第45話 狂気

　そのとき、部屋の外からバタバタと幾人もの足音が聞こえた。

　バン、と大きな音を立てて扉が開くと、何人かの衛兵がなだれ込んでくる。

　セレスの侍女があっという間に床に組み敷かれた。

　だがセレスはそれをまったく気にしていないようで、サーリアのほうに向いたままだ。

「セレス」

　しかしセレスの背後から声がして、彼女は振り返った。

　衛兵たちを掻きわけるようにやってきたのはレーヴィスだ。

「まあ、陛下」

「それをこちらに」

　落ち着いた様子で、レーヴィスが手のひらを上に向けて差し出す。

　するとセレスは小さく、ふふ、と笑った。

「嫌ですわ」

「セレス」

　すると彼女はふと、自分の血がドレスに滴り落ちていることに気付いたようだった。

「まあ、どうしましょう。陛下の御前でこのような汚れたドレスで」

　おろおろと戸惑っている。

　その様子に皆、動けずにその場に立ちつくした。

「陛下、少々お待ちくださいね。あとで着替えます。先日、新しいものを仕立てましたの。お気に召していただけるといいのですけれど」

　照れたようにそう言う。

　けれど手に持った懐剣は、握り締めたままだ。

「ああ、そうだわ。これを終わらせたら遠乗りに出掛けましょう。以前、お約束してくださったでしょう？　わたくし、楽しみにしておりましたの」

　頬を紅潮させて、少女のように笑ってセレスが言う。

「ああ、わかった。では遠乗りに行こう。その前にそれを、こちらに渡してくれないか。馬に乗るには邪魔だろう」

　静かな口調でそう言って、レーヴィスはセレスにゆっくりと歩み寄っていく。

　セレスは少し考えるような素振りを見せたが、しかし首を横に振った。

「駄目ですわ。わたくし、あの女を殺しておかないと」

「セレス、それは駄目だ」

「どうしてです？　あの人、死にたがっているじゃありませんか」

　懐剣を持った逆側の手で、セレスはサーリアを指さす。

「どうして……」

　サーリアの口からそう零れ出た。

　どうしてわかったのだろう。

　部屋にいる全員の視線がサーリアに集まった。

「どうして？　嫌だわ、わかると言ったじゃないの」

　セレスはくすくすと笑いながら言う。

「さっきから逃げようともしないし、怖がりもしないし、なにより生きる気力を感じないわ。わたくしが殺すのは、むしろ親切だと思うのだけど」

　サーリアはそれに応えることもできずに立ちすくむ。

「ね？　だから、おとなしく殺されてくださいな」

　満面の笑みで、そう言う。彼女の周りだけ違う景色があるような、そんな気がした。

　徐々に距離を詰めていたレーヴィスが、彼女の背後から懐剣を持ったほうの手首を握り締めた。

「陛下？」

「さあ、それを」

「嫌だと言ったじゃありませんか。いくら陛下でも」

　その返事を聞くと、レーヴィスはそのまま手首を握った手に力を込めた。

　きりきりと締め上げられ、彼女の手から懐剣が滑り落ちる。

「まあ、困りますわ、陛下」

　セレスはのんびりとそんなことを言う。

　衛兵が慌てて駆け寄り、懐剣を拾い上げる。その柄にはセレスの血がべっとりと付いていた。

　レーヴィスは握った手首を離すと、セレスの前に回り込み、そして抱き寄せる。

「陛下？」

「すまなかった」

「なにを……」

「そなたを愛してやれなくて」

　その言葉に、セレスの瞳に涙が浮かんだ。

　セレスの中には彼女が二人いて、そのうちの一人は冷静にこの状況を眺めている。そしてすべてを理解している。

　そんな風に感じた。

「どうしてそんなことを言うのです？　わたくしの陛下はそんなことを言ったりしない。陛下はいつだって、わたくしに愛の言葉をくれますわ。わたくしの陛下は……」

「私は元々、こういう人間だ。違うと言うなら」

　レーヴィスはセレスを抱き締めていた腕を解いて言った。

「その男は、この世界に存在していない」

「なにを……仰っているの……？」

　セレスは二、三歩後ずさり、子どもがいやいやをするように、首を振る。

「そんなことはありませんわ。だから言ってくださいな、わたくしを愛しているって」

「嘘にまみれた言葉を聞きたいのではないだろう」

「嘘だっていつかは本当になりますわ。この女がいなくなれば、わたくしを愛するしかなくなるでしょう？」

　セレスはサーリアを指さした。

　レーヴィスはため息をついて言う。

「残念だ。本当に、残念だよ」

　彼が軽く手を上げて前に倒すと、衛兵がセレスに駆け寄り、そして両脇から彼女を抱え込んだ。

　セレスは特に抵抗はしなかった。

　彼女の空色の瞳から、涙が一筋流れ出る。

「陛下……どうして？」

　レーヴィスは、哀れむような瞳でセレスを見つめていた。

　それを見た彼女は、ぼろぼろと涙を零す。

「どうして最後まで騙してくださらなかったの？　今さら……今さら……」

「最後まで騙されていて欲しかったよ。だがもう、見過ごせない」

　セレスはしばらくレーヴィスをじっと見つめていたが、ふいに笑い出した。

「ふ……ふふ……あはははは！」

　耳を覆いたくなるような笑いだった。そしてそれは止むことを知らなかった。