月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第5話 アダルベラス国王

　サーリアは目を覚ますと、ゆっくりと首を巡らせる。

　自室ではない、どこか。そこにいることだけはわかった。

　一見してわかる、造りの良い調度品が置かれている。よく手入れされた埃一つない部屋だ。

　部屋の中には誰もいなかった。サーリアはたった一人、天蓋のある広いベッドに横たわっている。

　目を覚ましたばかりで思考がまとまらない。記憶がおぼつかない。

　ゆっくりと身体を起こす。それと同時に訪れる激痛にたまらず倒れ込んだ。

　その痛みは瞬時に数々の記憶を呼び覚ます。

　なんてこと！　助かってしまったのだわ！

　そんな後悔の念に襲われていると、部屋の扉が開いた。

「ああ、お目覚めですか、眠り姫」

　そう声を掛けられ、サーリアは苦痛に顔を歪めながらもそちらへ振り向いた。

　声の主は男で、侍女と思われる女性を二人連れていたが、下がるよう命じると一人部屋の中に入り、窓際に置かれた椅子に悠然と足を組んで腰掛ける。

　年の頃は、二十代後半だろうか。端正な顔立ちをしている。アダルベラス国民特有の栗色の髪が、窓から入る陽の光に透けた。

　男の濃緑の瞳が、こちらをじっと見つめている。

「目を覚ましそうだと言われて来たが、まさにちょうどそのときだったか」

　男は満足げにそう言う。癪に障る声だった。

「お前は誰ぞ。名乗りなさい」

　まだ痛む胸を押さえながら、少女はかろうじて毅然として言う。

　しかし男は口の端を上げて、その言葉に嘲笑した。

「これは、噂に違（たが）わぬ気高い女性であることよ。しかしエルフィは、今は存在すらない国。口の利き方には気を付けたほうがいいだろう」

「な……」

「私はアダルベラス国王、レーヴィス。以後、お見知りおきを」

　男は椅子から立ち上がると、大仰に腰を折る。

　王。こんな若い男が。

　一瞬だけ驚いたが、若くして即位したとの話を思い出し、納得する。

「これからは私を国王陛下と呼ぶがいい。元エルフィ王女、サーリア殿？」

　明らかに、侮蔑する物言いだった。

　それ以上無意味な言葉を交わすのは無益と判断すると、言いたい言葉を飲み込んで、問う。

「二、三訊きたい」

「どうぞ。答えられることならば」

　再び椅子に腰掛けながら、愉快そうに男が言った。

「ここは？」

「アダルベラス王城の貴賓室」

「では私は、あのまま略奪されたと」

「簡単に言えばそうなるかな」

「なぜ、助けた」

　たとえ致命傷でなくとも放っておけば死に至ったはず。傷ものの敗戦国の王女など、捨て置けばいいのだ。

　しかし。

　あのとき将軍は言ったのだ。『戦利品』だと。

「これはこれは。サーリア殿は、ご自分の価値をわかっていらっしゃらないようだ」

　肩をすくめて、アダルベラス王が言う。

「もしや、なぜ我が国がエルフィを攻めたかもご存知ないので？」

「なに……」

「緘口令でも敷かれたか？　エルフィ王はなにも言わなかったのか？」

「なんの……こと」

　急速に、ざわざわと胸の中が苦しくなってきた気がした。

『お前もいずれ知る日が来よう』

　父の言葉がサーリアの頭の中をよぎる。

「いったい……」

「まあこれは課題にしておこう。ゆっくりと考えるがいい。その傷を癒しながら」

　言いながら、立ち上がって傍に歩み寄ってくる。そして目の前に立つと、不意にサーリアの両の手首をそれぞれ掴んだ。

「わ、私に触るな！」

「威勢のいい姫君だ。そうでなくては面白くない」

　言いながら、きりきりと手首を締め付ける。その痛みに、顔が歪んだ。

「『神に愛でられし乙女』か。なるほど、その名に恥じぬ美しさよ」

　値踏みされるような目で見られたのがわかって怖気が走る。

「手を離しなさいっ」

「口の利き方には気を付けろと言っただろう」

　そう言うと男はすばやく顔を寄せ、唇を重ねてきた。

「やめっ……！」

　唇と手が離れたあと、今さらながら、両手で男の胸を押しのける。だが彼は少しもぐらつきはしなかった。

　男は小さく笑って、身を翻す。

　あまりのことにサーリアは、ただ、笑いながら部屋を出て行く男の背中を見送るしかできなかった。

　部屋を出る前に、男がふいに振り向く。

「ゆっくりと傷を癒すといい。考えることもあるだろう。まずは課題を片付けることだな」

　中の様子を窺っていたのか、王が扉に近づくと同時に侍女たちが向こう側から扉を開いた。

　しかし男は足を止め、もう一度こちらに顔を向ける。

「ああ、一つ忠告だ。舌を噛み切ろうなどとは夢にも思うな」

　まるで心の中を見透かされたような言葉に、身体が震えた。

「『戦利品』がなくなってしまったあと、我が国の支配下にあるエルフィがどうなるか、わからぬわけではあるまい？」

　言葉を失ってしまったサーリアの顔を見て、男は満足げに口の端を上げると、今度こそ出て行く。

　そして入れ替わりに侍女と思われる女性たちが二人入ってきた。

　女性たちは存在感を持たず、ただそこに立ってサーリアを見張っている。

　胸の傷が疼き、もう一度ベッドに倒れこんだ。柔らかな敷布は彼女を包み込むようだ。

　サーリアは手の甲で、自分の唇を何度も拭う。

　汚らわしい！　あんな……あんな男に！

　ああ、私はなぜ助かってしまったのだろう。死ねたらよかった。死んで、お父さまのお傍に行きたかった。

　エルフィは無くなってしまった。なのになぜ、私だけが生きているのだろう？

　愛でているというのなら、なぜ神は、私にこんな試練を与えたもうたのか？

　涙があふれてきそうになったが、サーリアは下唇を噛んで、辛うじてそれを堪えた。