月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第3話 王女の微笑み

　エルフィ王が覚悟を決めたと知るや、将軍はすばやく剣を薙ぎ払う。なんの抵抗もないかのように、剣先は王の首元を過ぎ去った。

　次の瞬間、それは床にごろりと転がる。

　目を開いたままのエルフィ王の首は、あまり苦痛を感じさせなかった。ただ、あるべき場所にないだけのような気すら、した。

「立派な最期であった」

　言いながら将軍は、剣に付いた王の血を振り落とした。

　逃げ惑うこともなく、命乞いもせず。ただ運命を受け入れた。そう思えた。

　あっけない程のエルフィ王の最期に、広間になだれ込んできていた兵士たちも、すぐにはその現実を受け入れられないようだった。

　しかし少しして、ざわめき始める。

「終わった……？」

「エルフィ王の首をとったのか？」

　それらの声は次第に大きくなり、歓声へと変わっていく。

「アダルベラス万歳！」

「アダルベラスよ、永遠なれ！」

　男たちは狂喜し、武勲を振りかざすかのように、血まみれの剣を高く掲げる。

　将軍は剣を鞘に収めながら、玉座の隣に腰掛ける王女に視線を移した。

　眠っていたところを起こされたのだろう、寝衣のままだ。化粧も、最低限の装飾品もなにもつけていない。

　白い頬と細い肩に父親の返り血を受けているのが、唯一の装飾品とでも言おうか。

　なのに、なんなのだ。この美しさは。

　それは、この世のものではないように思われた。なにもかも忘れてしまいたくなるほどの。

　ここが戦場であることも。

　王女はただじっと、今は亡き国王の首を見つめていた。その表情からはなにも読み取れない。悲哀も、怒涛も。しかし放心しているようには見えなかった。

　逆に、不気味だ。涙の一筋も零さない。まだ泣き叫んでくれたほうがいいものを。

　だが。

　王女は少しして、微笑んだ。目を見開いたままの王の首に、柔らかく微笑んだのだ。

　それは信じられない光景だった。

　そこに転がる首は、確かに王女の父親のはずだ。なのに彼女は慈悲を含んだ笑みを向けた。

　父親の死を望んでいた？　いや違う。そんな笑みではない。まるで生きている彼に向かって微笑んだかのような表情だ。

　背筋が凍る。

　そこに、天使のごとくと詠われた王女はいなかった。魔性すら感じられた。

「誰か、槍をもて」

　その思いを打ち消すかのように、将軍は声をあげる。一人の兵士が長槍を持って将軍の傍に寄る。

「ここに」

「それにエルフィ王の首を刺して凱旋せよ」

「はっ」

　王女はぴくりと反応し、口を開いた。

「お止めなさい」

　それは、その場に似つかわしくない静かな声音だった。

「神はすべてを見ておられる。これ以上の悪行を重ねるのは愚かであろう」

「悪行と」

　その言葉に、将軍は高らかに笑った。

　王女はわずかに眉をひそめる。

「なにを笑う？」

「一国の王女たる者が、そのような甘いことを言うとは思わなんだ。これは戦ですぞ。戦争終結の際に敗戦国の王の首を掲げるのは、至極当然のこと」

　やはり世間知らずの王女なのだ、と思った。

　彼女はこの凄惨な光景を受け入れることができないのだ、と。

　しかし王女は将軍の言葉を聞くと、ゆっくりと首を横に振った。

「そもそも、これを戦争と呼んでいいのか？　卑劣な夜襲による侵略を」

「なんだと？」

「我が国がろくな武力も持たぬ国と知っていながら、それだけの武力をぶつけてきたのは、殺戮を喜びとしているからではないか？　弱者の首を数え切れぬほど祖国に持ち帰るのは、さぞ夢見がよかろう」

　王女が自分の国を弱者と認識しているのは、世間知らずとは言えない。

　将軍はそれ以上なにも言えなくなってしまい、ふっとため息をついた。

「なんとでも。所詮は敗戦国の王女の戯言よ」

　そう自分に言い聞かせるように言うと、近くにいた兵士に声を掛ける。

「大事な戦利品だ。傷をつけぬように持ち帰れ」

　言いながら王女のほうを見て顎をしゃくった。兵士が二人駆け寄ると王女を両脇から抱え込み、椅子から立ち上がらせる。

　王女はその体勢のままじっと、エルフィ王の首が長槍に刺され、敵国の兵士の歓声に包まれて広間から出て行くのを見ていた。

「今……」

　彼女が小さく発した言葉に、将軍は振り返る。両脇を抱えられた王女は、まっすぐにこちらを見ていた。

「私のことを、戦利品と言ったか？」

「そうだ。エルフィ王の首と、王女を無傷のまま捉えて国に帰るというのが、私に与えられた命なのでな」

「……そう」

　王女はそう言って目を伏せる。

　それを見届けると、将軍は身を翻す。

　もうこれ以上、彼女と言葉を交わしたくなかった。この王女からは薄ら寒いものを感じる。

　早く国に帰ろう、と思った。こんなにも後味の悪い戦は初めてだった。