月の微笑 ～略奪された王女と独善の王～

第1話 神に愛でられし乙女

　見よ。

　大空に三人の天使が舞い、歌う。

『何人もかの乙女に手を触れてはならぬと神は申された』

『集え、歌え、祝福せよ。神に愛でられし乙女がこの世に生誕したことを』

『我らのこの白い翼に忠誠を誓え。かの乙女を傷つける者には天誅を』

　全知全能の神とともに、かの乙女を敬わんことを。

　　　　　　　　　　◇

　私の眠りを妨げるのは、誰？

「姫さま、姫さま」

「姫さま、起きてくださいまし。一大事にございます」

　ひそやかな声。でもその声は切羽詰った響きを持っていて、無理矢理に私を揺り起こす。

　私の眠りを妨げるのは、誰？

　　　　　　　　　　◇

　ゆっくりと目を開けると、暗がりの中で手燭も持たずに侍女がこちらを覗き込んでいた。その背後では別の侍女が外を窺っている。

　カーテンの隙間から薄く月明かりが差し込んでいることからも、朝になったというわけではなさそうだ。

　サーリアはベッドからゆっくりと半身を起こす。

　どうやらただごとではないことは、二人の様子から窺い知れた。侍女たちに倣って密やかに声を発する。

「……なにかあって？」

「どうぞ……どうぞ落ち着かれて聞いてくださいまし、姫さま。ああ、なんてこと」

　侍女はきょろきょろと辺りを見回しながら、そう言った。何度も「なんてこと」と繰り返す。

「寝起きだけれど私は落ち着いているわ。落ち着くのはそちらよ。いったいどうしたというの」

　サーリアがそう言うと、侍女ははっとしたように自分の胸を押さえ、それから二、三度深呼吸してから、そっと言葉を舌に乗せた。

「よろしいですか、姫さま。夜襲にございます。アダルベラス兵が、城へ攻めてきたのです」

「……なんの冗談なの」

　実はまだ寝ぼけているのだろうかと、目を擦る。けれどもやはりそこは自室で、目の前で慌てているのは自分の侍女たちだ。

「冗談などではございません。奴ら、姫さまを攫（さら）いに来たのでございます。さあ、早くお隠れあそばして」

　手を引かれて起き上がる。しかしまだ状況が把握できない。

　アダルベラス。エルフィの隣国。アダルベラスに比べればエルフィなど、村といっても遜色ないほどの規模の国。

　彼らが夜襲？　あまりにも突拍子もない話で現実感が襲ってこない。こんな小さな国を手に入れたところで、彼らにいったい何の得があるというのか。

　それとも、まだ夢を見ているのだろうか。

「さあ、こちらに」

　侍女たちは警戒しながらサーリアの手を引き、足音をしのばせつつも早足で歩く。

　サーリアの寝室の奥、隠し扉。その奥には隠し部屋がある。

　しかしそこを本来の役割で使ったことなどなかった。幼い頃からそこは、かくれんぼのときの隠れ場所だったり、秘密の宝物を置いておくところだった。

　侍女がそっと隠し扉を開ける。中は真っ暗闇で手探りで前に進むしかない。

　三人ともが隠し部屋の中に入ると、最後に入ってきた侍女がそうっと扉を閉めた。光はもちろんのこと、音すらも遮断されたように思えた。

　二人の侍女はサーリアの身体を後ろに隠すようにしゃがみ込む。そしてごそごそとなにやら探っているようだった。

　ようやく慣れてきた目で見ると、片手に短剣を握り締めていて、その手が小刻みに震えていた。

　そこまで来て、ようやくこれが冗談などではないことを理解する。

「……アダルベラスが攻め入ってきたと言ったわね？」

　背後からそう囁くと、二人はビクリと身体を震わせてから、サーリアのほうへ振り向いてうなずく。

「ええ、ええ、さようでございます」

「私を攫いに？」

「おそらく。姫さまの姿を探しているようだと報告がありましたの」

「きっと、『神に愛でられし乙女』である姫さまの力を欲しているのですわ。なんて不信心な輩でしょう」

　興奮してうわずりそうな声を、理性で必死に押さえつけているように思えた。

　確かに、サーリアは『神に愛でられし乙女』として、エルフィでは敬われている。

　しかし。

「そんな世迷いごとを信じて攻め入るなんてこと……」

　サーリア自身は、『神に愛でられし乙女』などという大層な名で呼ばれることが好きではなかった。

　自分はその名にふさわしいほどの大人物ではないし、何の能力もない。

「世迷いごとだなんて」

　そう侍女たちは否定するが、それが真実であれ迷信であれ、アダルベラスがそんなものを欲しているとは思えなかった。

　いや、欲していたとしても。夜襲などというやり方で手に入れようとするものだろうか。方法なら他にいくらでもある。

　政（まつりごと）からは遠のいているサーリアでさえ、たとえば輿入れ、と思いつくことができる。

　では、手に入れようとしているものはなにか。国そのもの、と考えるのが本来ならば自然なのだろうが、それも納得しかねる話だ。

　アダルベラスとエルフィの間には、『神の谷』と呼ばれる峡谷がある。そこを通り抜けようとするならば、騎兵は邪魔だ。旅人や商人たちの小隊ならばともかく、軍を率いてあの谷を抜けるのは困難。

　では海側から、といってもエルフィの海は遠浅で大きな船を泊めるのは難しく、さらには潮の流れが特徴的で、沖のほうはエルフィの漁師でもないと潮を読みきれない。

　そんな危険を冒してまで手に入れたいと欲するほど、大した資源も土地もない。豊かな自然にだけ恵まれた小国。

　ささやかにつつましく平和な国。それがエルフィだった。

　そこまで逡巡して、はっとする。

「お父さまはっ？」

　思わず声が大きくなった。「しっ」と二人の侍女が同時に口元に人差し指を当てた。

「陛下は玉座の間におられるかと。皆はお止めしたようですが……」

「そんな……！」

　アダルベラスの真意は未だ見えないが、国を欲するのならば、国王の首を持って帰るつもりなのは間違いない。

「行かなくては」

　サーリアは立ち上がる。侍女たちは信じられないものを見る目付きで、サーリアを見上げていた。

「私、お父さまの元に参ります」

「な、なりませぬ！」

「姫さまはこちらで！」

　二人は、立ち上がったサーリアの腰の辺りを抱くように、すがりつく。

「これは王命にございます。姫さまは落ち着くまで隠れているようにと、陛下が」

「どうか姫さま、お静まりください」

「いいえ」

　もしも仮に、本当にアダルベラスがサーリアを欲しているとしたら。

　王の首をとったあと、城中をくまなく探して王女を手に入れるだろう。ここに隠れていても同じことだ。

　すがりつく侍女たちの手をそっと握って、自分から放させる。彼女たちも心のどこかで迷いがあるのだろう、激しく抵抗はしてこなかった。

　サーリアは狭い隠し部屋の壁を暗がりの中で見つめた。薄い切れ目を手探りで捜し当て、押す。この扉を開けるには、多少のコツがいるのだ。

　ここに、玉座の間まで通じる通路がある。これは王族しか知らない通路。

　サーリアは二人の侍女たちの制止の声も聞かず、その隠し扉をくぐった。