僕のフレンドの周りが鬱陶しい

第44話

　何故、僕があえて挑発的とも思える動画宣伝を行ったのか。

　理由は幾つもあるが、一つは『不思議の国セット』の自分で茶を点てる――点前てまえの手法にいちゃもんを付けられたくない。

　運営にも確認済みであり、了承された事。

　こういう手もあるんだと認知されて欲しいからだ。

　ジャバウォックの隠しイベントで、チートだと何だの荒れ放題な通報で運営が迷惑被ったのは、つい最近のことだ。

　アイドルファンとムサシファンが、僕らにヘイトを向けて騒ぎ立てていたのも原因の一つ。

　だが、奴らに便乗して、本来のゲームユーザーも僕らにヘイトを向けていた筈。

　じゃなければ、あれほど馬鹿騒ぎにならない。

　要するに、僕は『マギア・シーズン・オンライン』の民度を信頼していない。

　これはいいのか。

　ズルではないのか。

　あーだこーだと騒がれ客足が遠のいては、折角の準備が全て台無しになる。

　流石に『神隠し』イベントの二の舞を踏みたくない。

　だったら先に情報を公開するまでだ。

　炎上被害はあれど、イベント当日に騒がれるより、今から騒がれてイベント当日には落ち着き出す方が大分マシだ。

　僕は、イベント当日でも、店内等で繰り返し説明するであろうものを述べていく。

　珍しい『全季』の料理を提供する為に、従業員全てが全季のプレイヤーのみ。その為、どうしても人数制限を設けないと、対応しきれない事。

　滞在時間を制限するのは、店の回転率を重視しているので、食事を終えたら、なるべく早く退出して欲しい事。

　『不思議の国セット』の季節は調理場の状態で固定されるので、プレイヤーが茶を点てることで季節の混じりは発生しない事。

　一通り、宣伝を終えてから僕はムサシに確認する。

「反応はどうですか」

「自分で見ろ」

　ムサシが生配信中の動画サイトのページを開き、コメントを僕に見せてくれる。

[了解です！楽しみにしてます！！]

[ルイスニキ心配性過ぎだろｗｗｗｗｗｗ]

[把握しました～]

[冷静に考えると、全店舗制覇とか無理だよな]

[こんなんで荒れたらマギシズの民度が疑われるわ]

　という。

　騒動が鎮火したのもあってか、好意的な反応が多い。

　いや、視聴者の大半がムサシファンなので、否定的な意見を書き込んだりしないだけだろう。

　残念そうにメリーが言う。

「沢山、おいしいものが食べられるお祭りってことでしょ？　いいなぁ～」

　鋭くスティンクが睨みを利かせ、彼女を叱る。

「お父様の話を聞いていなかったのですか。私達が夏の層に踏み込んではならないと」

「分かってるわよ！　言っただけじゃない！！」

　眼球の無い瞼を怒りの形に変化させ、拗ねたメリーは、別れも告げずに電流と化して、消えてしまう。

　マザーグースもマスクで口元を覆い、目元だけしか見えないが、どこか申し訳ない様子なのは僕にも感じられた。

　恐らくこれは、春エリアしか出現できない制限を設けられたゲームの仕様上の問題だ。

　残念だが、仕方ない。

　すると、リジーが僕の服のすそを引っ張り、教えてくれる。

「あそこ。誰か来てるわ……レオナルドが話しているけど」

　僕は宣伝に集中していたから気づけなかった。

　レオナルドがジャバウォック（ついでにキャロル）と共に生垣越しから、一人のプレイヤーと対話している。

　これまた見覚えないプレイヤー、どころじゃない。

　質素な薄茶の長袖に、厚めの生地で作られたズボン……それと腰にぶら下げた剣。剣士の初期装備状態だった。

　今時、新規のプレイヤーか。

　容姿は癖毛ある茶色のセミロングヘア、細目で瞳の色が分からない陽気な男性が、僕の視線に気づいて声かけた。

「あ、すんません！　お取込み中かと思うて、声かけませんでしたわ」

　彼と話をしていたレオナルドは、僕に振り返ると少々興奮気味に話す。

「ルイス！　この人、全季なんだよ。店の手伝いしてもいいかもって」

「……え」

　突然の話に、僕も変な声を出してしまう。

　全季？　コイツが全季だって？　

　そんな都合のいい話……僕が疑念を向ける細目の男は「いやぁ」とケラケラ笑いながら答えた。

「違います。自分、この店の味が良かったら協力しますって言うたんです。料理の基礎もなってない味なら論外ですわ」

「………」

　さらっと、ムサシの生配信が続く中、平然と言って置けるこの態度。

　人によっては何様と言わんばかりな言葉。

　レオナルドが「あ、すみません」と謝罪するが、コイツの方が謝罪するべきだろう状況。

　嗚呼、なんだろうか。

　カサブランカと似た系統の全季か、コイツは。

　脳波で判別している噂を信じる訳ではないが、こればっかりは合っている気がしてならない。

　とは言え。僕が咳払いして、細目の剣士に告げた。

「申し訳ございません。ここは紹介制なんです。貴方だけ例外という訳にはいかないんです」

「なんや。味、自信ない？」

　わざと挑発して来てるな、コイツ。

　美味かろうか不味かろうか、どうだっていい。一先ず料理だけ。

　変に探り入れる訳ではないが……覆面審査のプレイヤー？　いや、こんな目立つ真似はしないか。

　僕は無理に笑顔を作り「すみません」と謝罪から話を展開させる。

「料理目的でゲームを始めた方、でよろしいでしょうか」

「まあまあ、そんなところです。いやぁ、ビックリしましたわぁ。適当なもんを高値で売り付けてくるもんだから。自分、笑いが止まりません」

「……ええ。そうなんですよ。ここでは味ではなく、料理の効果が重視されるんです。いい効果の組み合わせを重視した結果、大した味にならないケースが多いんです」

　それを聞いて、細目の剣士の笑みも消えた。

　残念そうに奴は尋ねる。

「ホンマに？」

「だってゲームですから、料理を楽しめますが、あくまで主軸は戦闘です。戦闘に有益な効力を求めるのが普通ですよ」

「……メニューにも効力の一覧強調してましたし、そんな気ぃしましたけど。そんな味はどうでもいいんです？」

「流石に不味い料理は不評を受けるので、最低限食べられるものを作るのがマナーになってますね」

「ははぁ、マナーねえ」

　しばし間を取ってから細目の剣士は「参考になりましたわ」とそそくさ立ち去る。

　希少な全季の人間を逃すなんて、と他プレイヤーは思うだろう。

　レオナルドも不思議そうに僕へ聞いた。

「いいのか？　確かに紹介制のルールを捻じ曲げのは良くないけど、人手が増えた方がいいんじゃ……」

「奴は……恐らく、誰かに寄生する魂胆だろうね」

「寄生って」

　マシな表現しろと嫌悪の表情浮かべるレオナルドを、僕は笑う。

「聞こえ良く言えば『パトロン』。素材集めをする代わりに、自分に料理を提供して貰う。そんなところかな。でも、僕達は現状で一杯一杯だろう？」

「うーん、まあ」

「それに生配信中だよ」

　僕の指摘に「あっ」とレオナルドも口を噤んだ。

　ムサシの動画を通して、さっきの剣士の申し出を承諾した場面を見せれば、だったら自分もと誰かが押しかけて来るのが目に見える。

　レオナルドは「悪い」と謝罪するが、今回は生配信中なので穏便に済ませておく。

　さて、これでどんな影響が出るか……

★

　翌日、6月30日。この日は木曜日である。

　木曜日はレオナルドの休日。

　彼の現実（リアル）では、午前中から何も予定は入っていないが家事・買い物などやっておくことは色々ある。

　本格的にログインした時刻は、午後一時。

　ルイス達と夏エリアメインクエストの攻略に挑むのは、午後八時以降になる。

　時間に余裕がある中、レオナルドもやっておく事が幾つかあった。

　ワンダーラビットの店内で、ジャバウォックがカウンター越しから顔を覗かせ、言う。

「いらっしゃいませ～いらっしゃいませ～」

　お店ごっこを始めようとする彼に、レオナルドは申し訳なく頼んだ。

「ジャバウォック。今日はお客さん役をやって欲しいんだ」

「……いらっしゃいませ～」

「頑なだな……じゃあ」

　レオナルドは、ちょこちょこと付いてくる白兎・キャロルを抱きかかえた。

　店内には、イベントで使用するテーブル席が幾つか配置されており。

　リジーとボーデン、バンダースナッチが各々、席についていた。

　クックロビン隊たちも、体格故、席に座る事はできないが、椅子の辺りで裂け目から顔を出す。

　ジャバウォックの代理として、レオナルドは適当な席にキャロルを座らせた。

　当のキャロルは「なんだ？」と言わんばかりの顔で鼻をヒクヒクさせる。

　今日は珍しく、メリーの姿がない。

　昨日拗ねたのを引きずっているのだろうか。

　最後にレオナルドは、常に突っ立っているスティンクに頼む。

「悪い。練習に付き合ってくれるか？」

　相変わらずの鋭い眼光だが、彼女は素直に引き下がった態度をする。

「お父様から頼まれましたので、貴方のお遊戯にお付き合いします。感謝して下さい」

「あ、ありがとう……」

「私ではなくお父様に、です」

「今度伝えるよ。えっと、好きな席に座っていいぞ」

　ズガズガと移動するスティンクの姿を、心配で見届けているのはレオナルドではなくバンダースナッチだった。

　店内だろうとお構いなしに、頭に被った中折れ帽と前髪の隙間から、彼女を目で追っている。

　気を改めて、レオナルドが倉庫から移動させて来たのは『ワゴン』。

　鍛冶師のプレイヤーに作製して貰った代物だ。

　『不思議の国セット』の手間を極限まで省いたその次は、運搬方法。

　いきなり、両手以外の腕や頭に載せて、一気に運ぶような真似は……レオナルドなら練習すれば、出来るかもしれない。なんて、ルイスは言うが冒険はしない。

　安全かつ確実に多く運ぶには『ワゴン』と導き出された。

　茶碗などの高さを考慮した三段式で、一度に六つ運べる。

　ワゴン台の試運転も兼ねた予行練習が始まった。

　頑なに従業員役を譲らなかったジャバウォックは早速、ワゴンに『不思議の国セット』を載せて動かそうとしている。

　あれはあれで良しとするレオナルド。

　何故なら、ワゴンはもう一台ある。

　ホールスタッフのレオナルドとミナト、それぞれ一台使うのだ。

「ぎゅい～ん」

　ジャバウォックは独特の効果音を口で鳴らしながら、勢いよくワゴンを押そうとする。

　が、『不思議の国セット』が六つ載せられているだけあって、重い。

　子供体型のジャバウォックは押すのも苦労する……ことは無かった。

　効果音通りに、なかなかのスピードでワゴンを押す。

　ガタガタと『不思議の国セット』が音鳴らし、席の合間を掻い潜るジャバウォック。

　レオナルドも驚いて「ジャバウォック！？」と呼び掛けるが、彼の勢いは止まらない。

「見よ！　このハンドル捌き」

　ノリノリなジャバウォックが華麗にカーブを成功させ、最終的にキャロルの席に停車した。

　ワゴンは無事だが『不思議の国セット』は当然、ぐちゃぐちゃ状態。

　お構いなしに「ど～ぞ」とジャバウォックがキャロルの前に、セットを置いた。

　呆然とするレオナルドの傍ら、バンダースナッチが呆れながらぼやく。

「遊んでるだけだろうな。ありゃ」

　ジャバウォックの運転（？）を見たボーデンが面白そうに「俺にもやらせろ」と言ってきたり。

　案の定、ボーデンがワゴンを横転させ、リジーが怒声をまき散らす。

　という件がありつつ、レオナルドは普通に運ぶ練習を行った。

　ちなみにワゴンや食器類は無事。破損などはしない。

　武器とは違って家具類も衣服と同じ耐久度はないので、拘る人にとっては安心設定だろう。

　レオナルドは実際にワゴンを動かしたジャバウォック達にも、感想を聞き。

　ワゴンの性能に関しては問題ないと、レオナルドはメッセージでルイスに報告する。

　だが、ワゴンを動かすにはスペースを確保しなければならない。

　その辺りの感想も、レオナルドは事細かに送った。

　一段落済んだところで、片付けを始めるレオナルド。

　ふと、いつになく落ち着かない様子の『クックロビン隊』達に「どうした？」とレオナルドは尋ねる。

　単語程度は喋れる彼らも、上手く言語化できない事態のようで、返事に戸惑う様子が分かる。

　リジー達も気まずい雰囲気で誰も喋ろうとはしない。

　彼らの代わりに、スティンクが喋った。

「早く話してください」

　彼女が告げた相手はバンダースナッチ。

　深々と溜息を吐いてから、彼はレオナルドに告げる。

「……しばらく、俺はこっちに顔出さない。それだけだ」

　突然の話に驚きもあったが、バンダースナッチの性格を考えて理由があるんだろうと、レオナルドも察する。

　だから、レオナルドは深く追求せず返事をした。

「そっか。ルイスにも伝えておく」

　そんなレオナルドの態度に舌打ちするのがスティンク。彼女は嫌々、バンダースナッチへ促した。

「ちゃんと理由を話しなさい。貴方のそういうところを、お父様が散々注意したでしょう」

「人間に話していい内容じゃないだろ」

「お父様が許可してますが」

「はぁ～……ったく。アレだよ、スパロウの奴を探しに行く」

　以前、そんな事をバンダースナッチ自身が述べていたとレオナルドは思い出す。

　スパロウ。

　クックロビン隊の生みの親で、マザーグースの子供の一人。

　どこかで出現した噂も、レオナルドは聞かないが、こうして話題が挙がったということは、出現する条件があるかもしれない。

　レオナルドは、ただ自然に尋ねる。

「探すって、アテはあるのか？」

「ねーよ。悪いが、俺が春から居なくなったって話。広めるんじゃねえぞ。調子乗った連中が攻撃しかけるだろうからな」

　強大な妖怪の一角、バンダースナッチがいなくなったと聞けば、一部の人間が調子に乗る。

　典型的だが、彼が不安抱き警戒心を見せるのは仕方ない。

　結局、父親が死ねばいいと宣っても、心配してしまう。

　妖怪には似合わない良心があるバンダースナッチの心情を理解して、レオナルドは真っ直ぐ見つめ頷いた。

「おう。わかった」

　そんな彼の視線に見届けられながら、満更でもない様子でバンダースナッチが消えると。

　メッセージの着信音がレオナルドに届く。

　どうやら、レシピイベント同様、新たなイベントが発生した。

　内容は『スパロウはどこに消えた？』。

　今回のバンダースナッチの件がイベント開始になるものだったのだろう。

　リジーが不安そうに言う。

「大丈夫かしら……バンダー兄さんはともかく、スパロウ。あの子……おっちょこちょいなところあるから……無事だといいのだけど」

　クックロビン隊たちも、不安そうなのは仕方ない事だった。

　ボーデンも何とも思っていない訳ではない。

　不安を煽るようなリジー達が嫌で「んな事、一々言うなよ！」と威勢控えめに吠える。

　スティンクはバンダースナッチが立ち去ったのを見届け、マザーグースへ報告するのか時空間の通り道を作って姿を消す。

　暇な時期であれば、レオナルドも協力してやりたい。

　しかし……残念だが、今は料理店コンテストに集中しなくてはならなかった。

　席に留まっていたキャロルを抱きかかえながら、レオナルドが気合を入れて言う。

「よし。俺達もジョブ３目指さないとな」

　レオナルドの想いに応じるようにキャロルも「う～」と体から音を鳴らして返事をした。