僕のフレンドの周りが鬱陶しい

第2話

　僕が移動させられたのは、春の陽気を感じさせられる穏やかな自然あふれる最初の町。

　ゲームでは最初に訪れる『春エリア』と呼ばれる場所だ。

　綿毛になっていない黄色の花を咲かせるタンポポに、桜や梅の木が植えられ。

　建物は構造が様々あるけど、掲示板から橋まで木製だけ。レンガや石造りのものは一切無い。

　さて。

　報酬が貰えるクエストを受けられる『集会所』に足を運んでみると、様々なジョブのプレイヤーで満員状態である。混み合った中に入りにくそうな素振りをするプレイヤーも外に幾人もいた。

「君。これからクエスト受ける感じかな？」

　自然に話しかけてきた剣士の男性。

　僕が「そうです」とにこやかに答えれば、彼は持ち掛けてきた。

「なら、俺と一緒にパーティ組まないか？　君の――薬剤師は戦闘向きじゃないだろ」

「ありがとうございます。そうだ。折角ですから他にも誘いましょう。最大何人までパーティを組めますか？」

「12人だな。人数多い方が楽だし、いいな」

　ノリがいい剣士の彼は、僕がお願いする必要なく、面白さがてらで他のジョブのプレイヤーを誘ってくれた。

　自らの初心者と名乗った鍛冶師の少女、盾兵の初老男性、武士の女性。

　リアルで顔見知りっぽい雰囲気を持つ魔法使い、弓兵、盗賊の女性三人組。

　無口で会釈するだけの銃使いの女性。

　よろしくと愛想ない挨拶する墓守の青年。

　一人一人に丁寧な挨拶で回って来た刺繡師の女性。

　早くクエストに行きたいと訴えるように画面を開いたり閉じたり、忙しない格闘家の少女。

　リーダーを務める剣士。そして、薬剤師の僕。

　クエスト開始早々、先陣を切って飛び出したのは案の定、格闘家の少女だった。

　しかし、彼女は動きが機敏だ。

　バーチャル慣れしているみたいで、他のVRMMO経験者だと分かる。

　遅れてリーダーの剣士。魔法使い、弓兵、盗賊の女性三人組が先頭を走る。

「くっそ早いな。AGIに極振りしてるのか、アイツ……！？」

　剣士の彼がそうボヤいているのが聞こえる一方。

　前に出ようか戸惑い気味の鍛冶師の少女と武士の女性に、盾兵の老人が「俺が盾になってやるから」と安心させている。

　銃使いの女性は前線の邪魔にならないよう、遠距離射撃で援護。

　精度ある腕前なので、彼女もVRMMOかVRのシューティングゲームをやり込んでいるようだ。

　刺繡師の女性は、武器の大鋏を興味深く観察し続けている。

　最後に、墓守の青年はそんな刺繡師の女性を不思議そうに眺めていた。

　僕は墓守の彼に話しかける。

「行かないんですか？」

「邪魔になるだろ。俺の武器」

　墓守の武器は『大鎌』。攻撃範囲が広いのが特徴で、攻撃力は控えめ。

　パーティを組んでいるプレイヤー同士は、ダメージは与えないが、広範囲攻撃の巻き込みや吹き飛ばしが邪魔になる。前線にああもプレイヤーが密集していると、参戦しにくい。

　にしても。

　積極性がないのは、彼自身興味なくゲームを始めたからに違いない。

　差し詰め、親しい友人に誘われて、仕方なくと言った様子。

　アバターも、当たり障りない顔立ちだが眉間にしわを寄せた金髪のショートヘア。

　墓守の初期装備服のボロマフラーとダボダボしい長袖長ズボンの容姿で、貧困民やホームレスを彷彿させるやぐされた印象を与える。

　無難。

　いいや、薄々感づいていたが、僕――薬剤師に必須なのは墓守の仲間だ。

「あの、少し手伝って欲しいんですが」

「なにを？」

　僕は彼に素材集めの協力を頼んだ。

　これが彼、墓守のプレイヤー・レオナルドとの出会いだった。

◆

　レオナルドは僕と同じくステータスポイントに手をつけていなかった。

　彼曰く、何をどう振りわければいいかサッパリで、友人から教えて貰うつもりだったらしい。

　STRやDEXの意味も理解してない。この手のゲームは初めてなのだろう。

　レオナルドのジョブ・墓守はSTR・VITに割り振り、コンボを途切れさせないのが基本的な立ち回りだ。

　攻撃（ATK）を高めるのも悪くはないが、モンスターに攻撃がヒットし続けると、相手が怯んだりするので。

　無理してポイントを入れるよりか、武器でATKを上げる。

　もしくは、僕の薬で攻撃を上げればいい。

　クエストが終了し、続けて簡単なクエストを消化しようとパーティを継続したまま、次のクエストに入る前に、僕はレオナルドにアドバイスする。

「すみません。VITを100、STRを50に設定してみて下さい。武器を振り続けても疲れないですよ」

　だが、初対面の僕に対するレオナルドの心情は半信半疑のようだ。

「これポイント振り直せないだろ？　ちょっと不安だな」

「でしたら、STRだけ30にしてみて下さい。振った時、軽く感じるはずです」

　現在、レオナルドのSTRは25ある。ポイントを5入れるだけなら、さほど問題ない。

　僕に絡まれて面倒に感じた風に「STR？」と再度尋ねつつ、ポイントを入れるレオナルド。

　次のクエストステージも森だった。

　僕たちが挑戦している一面のクエストは、森のステージで統一されているようだ。

　先程と同じ、剣士たちが前線に出ているうちに、僕はレオナルドと素材集めを始めた。

　レオナルドに頼んで、草木を刈って貰うと、大鎌は広範囲の草木を巻き込んで攻撃していた。

　素材元になる草木の耐久は低いので、面白いくらいに草木は粒子となって消失。素材に変化し、地面に残されていく。

「おぉ、なんか振りやすくなってるな」

　一通り草木を刈って、レオナルドはSTRが上がった実感を得る。

　ついでに隠されていた宝箱を発見。僕は素材の回収に重点を置きたいので、宝箱の中身はレオナルドに回収して貰った。

　レオナルドは、素材を効率的に落としてくれる。

　僕は素材を元に薬を作り、彼をサポートする。

　そう。

　重要なのは強さではなく、相性。

　他のジョブ同士も薬剤師と墓守のような関係を築けるが、僕にはどうでもいい。

　僕が指摘しなくても、この界隈なら気づく者が現れるから。

　武器のバスケットに重さが増した頃、レオナルドが改めて話しかけてきた。

「えーと……ルイス、だっけ？　お前、こういうゲーム詳しいんだな」

「はい。他のVRMMOで非戦闘のジョブやってました」

　嘘だけど。

　単に専門用語など事前知識に目を通しただけだ。

　しかし、レオナルドは前よりは警戒心を解いた様子。

「疑って悪かったよ。初心者相手に不利なこと吹き込む奴がいるって、ダチに聞かされてさ」

「いえ。実際、そういう人もいます。イベントやギルドで上位の報酬狙いとか、冗談半分の嫌がらせして実況動画のネタにしたり」

　無論、『マギア・シーズン・オンライン』も期間限定のイベント、ギルドと呼ばれるプレイヤー同士の集まりが存在する。ギルドを設立、加入で得られるメリットはある。

　だけど……

「僕はギルドに入るつもりはないです。ああいうのはトラブルの原因になりますので」

　VRMMOのような常時ボイスチャットの形態では、人間関係のトラブル。ギルド同士の、イベント外での争いや、通報、PK、例を挙げればキリない。

　たかがゲーム。

　現実の疲れを癒す、ストレス発散に使う娯楽の一つでトラブルなんて論外だ。

　レオナルドは界隈の知識や常識を共感しにくい為か「ふーん」と他人事のような反応だった。

◆

　パーティで経験値は共有される為、僕を含めて全員が順調にレベルアップをした。

　全員が平均10レベルに到達。ステータスを確認し、撮影した画像と比較しながら、僕はメモ機能を立ち上げて情報を元に考察を書き込む。

　まず、成長の型。

　僕なりに平均・早熟・晩成と名付けた。

　早熟は序盤伸びやすいが、中盤終盤は伸びにくくなる。

　突き抜けてステータスの数値が高まっているのは、格闘家・盗賊・剣士・鍛冶師。

　レベルもパーティの中では、早々と10に到達した。

　この手のタイプは終盤に再度伸びるパターンもあるが……このゲームはどうかな。

　平均は、常に均等に能力値が高まる。

　数値の上昇に癖のない魔法使い、銃使い、刺繡師、墓守が該当する。

　晩成は早熟と正反対で中盤終盤にかけて数値の上昇が期待できる。

　該当するのは盾兵、武士、弓兵……そして薬剤師。

　恐らく、この三パターンに分けられている。

「さっきから何してんだ？」

　レオナルドが僕の手元を覗き込んできた。僕は普通に答える。

「ステータスポイントをどうしようかと、考えていたんです」

　レオナルドは、僕をじろじろ眺めてから気まずく言った。

「……普通に話していいぞ」

「普通？」

「敬語はやめろって。多分、お前と俺。同い年な気がする」

　何を根拠にそう思ったのだろう。

　僕はレオナルドの方が年上に感じる。大学生……アルバイトで稼いでいる二十代くらいかな。

　レオナルドが不快を覚えないならいいのだろうか。「本当に？」と僕は確認して、話を続けた。

「レオナルドはステータスが平均なんだ。中途半端って評価されそうだけど、僕は色んなプレイスタイルができるジョブだと思うよ」

「平均？」

「皆のステータスを比較して気づいたんだ。INTはどのジョブも同じ数値で伸びていく。これってどういう事だと思う？」

「INT？　あー……そもそも、INTって何？？」

「『Intelligence』の略。知能とか知性を意味するよ」

「……ようは賢さって奴？　だったらアレ。技とか覚えるもんじゃね」

　これは意外だった。彼は聡さを秘めていたらしい。少なくとも思考を疎かにする人間ではない。

　僕も言葉に弾みが出る。

「僕もそう思ったところさ。でも、この手のゲームだとINTは魔法攻撃の数値に充てられているのが普通だ」

「ん？　INTって上げられねーの？？」

「上げられるよ。魔法使いの人もINTに極振りしてる。ホラ」

　僕はステータス表示を出して、魔法使いのステータスを指さす。INTの数値は100を超えている。

　実際に、彼女は様々な魔法を試していた。

　魔法の威力は分からない。僕たちの視点で具体的なダメージ数は表示されない。数値を把握できるのは、魔法使いの彼女だけ。

　ただ……彼女は最初の振り分けの時に、INTへ極振りした為、数多の魔法をINTで会得したと気づいていない可能性が高い。

　本題はそこじゃない。僕は話を続ける。

「僕が試してみたいのはINTを上げることで得られるものだ。INTは自然と上がっていくから、一定のレベルで大体のジョブは同じように技を得られる」

「あー……INTあげねーと取れない技があんのか？」

「分からないから試そうと思うんだ。僕も君と同じで興味本位で始めたからね。失敗したって構わない」