空の青さに

第24話 剛腕

　近くに行ってみると、観衆の中にはテーブルを使って腕相撲をしている男たちがいた。

　横に置いてある看板には『勝ったら現金1万贈呈！　負けたら5千頂戴する！』と、荒々しい文字で書いてある。買ったら金がもらえるんなら、挑戦者もさぞかし多いことだろう。

「またガーストンが勝ったぞ！」

「もう勝てるやついないんじゃないか！？」

　どうやらあそこに座っているガーストンとかいう男、めちゃくちゃ強いらしい。

　確かに、カラダはデカいし腕は太いし、見た目だけでも強いと思わせる雰囲気がある。でも年齢的には40代とか、割とおっさんに見えるけどな。おっさんなのに強いとか、ウチのアラケスのおっさんとか、軍の幹部しか見たことないや。

　さらには、テーブル上の箱に無造作に入っている大量の札（さつ）が、彼の強さを物語っていた。

「エレナ、行ってみる？」

　なっちゃんが嫌味な笑顔でこっちを見てくる。

「無茶言うなよ。勝てるわけないだろ、あんなの」

「だよね〜」

　若手のおれたちは早々に勝ち目はないと判断して、元の道に戻ろうとした。ゼースさんも興味がないみたいで、おれたちは群衆に背を向けて歩き出した。

「おいおい、もう挑戦者はいねぇのか！？ 勝ったら1万と言わず10万、いや、有り金全部くれてやるぞ！　ガーハッハッ！」

　調子のいいガーストンの発言を聞き、途端にゼースさんの動きが止まった。

「あれ全部貰えりゃこの物価の高い王都でも、贅沢な飯にありつけるな」

　ゼースさんの顔は悪そうな、でも嬉しそうな、そんな表情をしていた。

「エレナ、ナナ、ちょっくら行ってくらぁ」

「え、あ、はい」

　ゼースさんは再度方向転換し、群衆を掻き分けてガーストンの元へ向かった。おれたちも慌ててついて行くことにした。

「ガーストンさんよぉ、今の言葉、嘘じゃねぇな？」

　座っているガーストンに屈むように顔を近づけるゼースさん。めっちゃ煽ってる。

「ああ、男に二言はない。貴様こそ、この俺を満足させてくれるんだろうな？」

「心配すんな。腕力には自信がある」

　勝負台に座り、腕を差し出すゼースさん。場には妙な緊張感が漂い、観衆たちは自然と静まり返っていた。

「おい、合図を出せ」

「は、はい！」

　アシスタントが2人の間に立ち、大きく息を吸った。

「始め！！」

　開始の合図と共に、2人は力を込めた。だけど、握り合う手の位置はスタートから変わらない。2人の力は互角のようだ。

「瞬殺されないやつ、初めて見た……」

「いや、でもガーストンの表情はまだ余裕そうだぞ」

　観衆はゼースさんの力に驚いているみたいだけど、おれからしたら逆なんだけどな。

　──ゼースさんの本気はあんなもんじゃない。　　

　次第に、ガーストンの方が優勢になってきた。少しずつ、少しずつではあるけど、ゼースさんの腕が倒されがちだ。

「さすが鋼の5番隊、隊長様だなぁ。だが、世の中まだまだ上がいるんだってことを教えてやるよ」

「なに……！？」

　おれたち観衆の鳥肌が立つほどに大きな雄叫びを上げるゼースさん。その声が後押しするかのように、劣勢だった状況から一転、相手の手の甲は勝負台に叩きつけられた。

　さらには、あまりの衝撃に木で作られた勝負台を破壊してしまった。観衆全員、口があんぐり状態になっている。

　おれとなっちゃんだけは唯一、嬉しくて、そしてこの光景が面白くて笑っていた。

「おれの勝ちだ。早速、有り金全部もらってくぞ」

　なんの躊躇もなく、今までの挑戦者が払っていった金の入れ物を取るゼースさん。

「待て！！」

　立ち上がり、呼び止めるガーストン。

「何者だ、お前は」

「何者って言われてもなぁ……今度お世話になる、自警団フィスト所属、ゼース・ハイアー。宜しくたのんますぜ、5番隊隊長」

　5番隊隊長？　そういえばさっきもそんなこと口にしてたような。あの人のこと、知ってるのかな。

　すると、ガーストンはキョトンとした後（のち）に、大きく声を上げて笑った。

「お前が例の自警団か。今度の討伐任務、応援の依頼を引き受けてもらって感謝するぞ」

「こちらこそ、仕事を振ってくれてあざっすよ」

　と、いうことはこの人、王国軍の兵士だってこと？　……しかも隊長！？

「まぁあれだ、観衆の前で仕事の話をするのも良くないし、どうだ？　一緒に飯でも行かんか？」

「いいっすね。いい店教えてくださいよ。なんなら奢りますよ？　金、あるんで」

　またしても大きく笑うガーストン。ゼースさんに呼ばれておれとなっちゃんは2人に歩み寄った。

「この2人もウチのメンバーっす。今回はおれら3人でやってきました」

「ナナ・コールです。宜しくお願いします」

「エレナ・アリグナクです。お願いします」

「おれは王国軍総本部、5番隊隊長を務めている

　ガーストン・ウォーだ。今度のモノス討伐の件は、ウチの隊でやることになっている。宜しくな」

　差し出された握手に応じるおれ。……手、めっちゃデカいな。この手、この太い腕に勝ったと思うと、ゼースさんの腕力ってやっぱバケモンなんだって改めて思わされた。

「よっしゃ、それじゃあ腹減ったし、飯行くか！」

　腕相撲勝負はお開きとなり、この隊長さんに連れられて皆んなで晩御飯を食べに行く事に。

　一体この王都でどんな美味いもんにありつけるんだろう。楽しみで仕方がなかった。

　◇

「ここがおれの行きつけの店だ」

　右も左も飲食店が立ち並ぶ、この栄えたエリアに、一際目を引く店があった。建物も他より大きめで、何より店の正面外壁に、可愛い牛の顔の看板がでかでかと飾られてあるのが印象的だった。

「肉だ」

「肉だな」

「肉だね」

　わかりやすいよね、うん。おれたちは今から肉を食うんだな。店に入る前から美味そうな匂いが漂っていて、鼻が幸せだった。

　店に入ると、ガーストンは席に座る前から店員に『いつもので』と注文をしていた。店員と親しげに離しているあたり、ここの常連である事は明らかだった。

「注文、皆んなの分もおれと同じにしといたからな」

　席に座り、笑いながらそう言ったガーストン。選ぶ楽しみは無しかよ……と思いながらメニュー表を見てみたが、右も左も肉、肉、肉。

　部位や種類が違うだけで、正直おれには何がいいのかわからなかったので、選んでもらって良かったのかもしれない。

　───数分後。

「お待たせ致しましたー！　"王城ステーキ"4名様分です！」

　店員の女性がカートで持って来たのは、大きな鉄板に、分厚くて巨大な肉が、5枚も重なっているという常軌を逸した姿のステーキだった。

「こ、これで一人前……？」

「でもとっても美味しそう……！」

「ここの肉はうめぇぞ！　それにな、体づくりの基本は肉だとおれは思っている。お前らみてぇな体の小っせぇもんは、とにかく肉食って成長しろ！　ガーハッハッ！」

　アンタがイカつすぎるんだよ。でも、せっかくのいい肉だ。たくさん頂くとしよう。

「いただきます！！」

　皆んなで一斉に、目の前の肉を勢いよく食べ始めた。

「はは、やべぇ、美味すぎるわ」

「こんな厚いのに柔らかくて、しかもソースも絶品……！　んん〜アタシもう幸せで溶けちゃいそう」

　ステーキはロマーニの街で何回か食べたことはあるけど、ここまで感動する美味さは初めてだった。

　◇

「駄目ぇ〜私もう動けない……。エレナおんぶしてぇ」

「ふざけんなよ、自分で歩けって」

　ステーキ屋さんの前でおれにしがみついてくるなっちゃん。さすがに女の子にあの量はキツかっただろうな。

　なっちゃんは3枚でギブアップ。おれは何とか5枚完食。ゼースさんは自分の分と、なっちゃんの余りまで平らげた。

　そして1番恐ろしかったのは、ガーストン隊長だ。まさかのもう一人前をおかわりし、それでもまだ腹八分目で切り上げただなんて。

　世の中いろんな人がいるもんだよ、まったく。　

　人生初の王都で過ごした初日は、とても充実していた。明日からは本格的に仕事の段取りが始まるということで、宿に帰ると早々に寝床についたおれたちだった。