【悲報】転落しても追放されずに済んだが、パーティメンバーがヤベー奴ばかりだと気付いた件

第4話 好敵手

　同じ種族の魔物でも、ランクの差と言う物がある。

　長じた者（エルダー）とは、一つの種族を指す単語ではない。

　それぞれの種族で、長い年月の果てに強大な力を得た個体をそう呼ぶのだ。

　強くなれば、その分自分より強い相手と戦う機会は減ってしまう。

　数年来、俺の闘争本能を刺激してくれる獲物はいなかった。

　それが、こんな意外な場所でＳＳランクに相当する奴と出会えるとは！

「おら、遊ぼうぜ骸骨野郎！　不死の王らしいとこ見せてみろ！」

　叫びながら突っ込む俺を見据え、リッチは己のがらんどうな腹へと右手を差し入れた。

　すると、その手首から先が一瞬見えなくなる。

　ガギン！！

　目の前に青白い火花が盛大に飛び散った。

　俺が振るった大剣は、リッチの右手に握られた大きな鎌で受け止められていた。

「腹が武器庫になってるのか？　ははっ！　良いぞ、良いぜ！」

　リッチは魔術の行使が無くとも、その身体能力だけでも脅威と成り得る。

　それが長じた者となれば、この通り。俺の威嚇程度の攻撃は軽く防げると言う訳だ。

「俺の一撃で折れないとは、その鎌も上等な魔力持ってそうじゃねぇか！　きっと他にも良い物持ってんだろ？　お前を解体して、全部コレクションに加えてやるよ！」

　数回切り結ぶと、俺の勢いに押されたリッチは大きく後方へと飛び退（すさ）った。

「調子に乗るなよ、猿風情が……！！」

　リッチが低く唸ると、大鎌の刃から黒く燃え盛る炎が揺らめきながら噴き出した。

　その鎌が振るわれる直前に、俺を含めた全員がさっと床に伏せる。

　豪とした烈風にも似た黒炎が、頭上すれすれの空間を焼き焦がしていく。

　今のはアンバーの張った保護膜でも受け切れなかっただろう。周囲に散乱したガラクタが、かすっただけで炭と化していた。

「良いねぇ、ますます欲しくなったぜ」

　舌舐めずりをする俺へと、再び渦巻く業火が吹き付けて来る。

　俺は立ち上がりながら、床をこすりつつ大剣を斜めに振り上げて迎え撃った。

　斬光一閃──

　俺の放った剣風は、軌跡上の物全てを平等に斬り散らした。

　付近のガラクタを舞い上げ破砕し、襲い来る黒炎を火の粉も残さず吹き消していく。

　更には勢い余って、前方に立ち並ぶ列柱の何本かを半ばから抉り飛ばしていた。

「おっと、ちとやりすぎたか」

「ちょっとヴェリス！　あんたのマジは洒落にならないんだから気を付けなさいよ！」

　柱の陰にいたフェーレスが、がらがらと崩落する瓦礫を避けながら文句を飛ばして来る。

「加減したつもりだったんだがな。久々に興奮して、ちょいと力んじまった」

　俺はにやりとしてみせると、リッチへと視線を戻す。

　ぎりぎりで斬撃を躱していたのだろう。

　暴風に飛ばされまいと、大鎌の石突を床に突き刺して蹲（うずくま）っていた。　　

「よしよし、安心したぜ。今ので終わっちまったらつまらねぇ。お前らは少し離れてな。サシでやる」

　俺の言葉に３人は素直に距離を取る。

　やる気を出した俺の間合いに居るのが、危険かつ邪魔でしかないと理解しているからだ。

　セレネが離れ際にこちらを一瞥すると、魔術の灯りの範囲が大きく広がった。

　それは部屋のほぼ全てを照らし出し、視界が完全に拓けて行く。

　これで暗闇においての不利は無くなった。粋な計らいをしてくれるものだ。

「有り得ぬ……何故我が膝を付いているのだ……」

　リッチが呟きながら大鎌を支えにして立ち上がる。

　それを待ってから、俺は声をかけた。

「同じ手は効かねぇぞ。さぁ、次の手品を見せてみろよ」

　挑発しながら、口角が更に歪むのを自覚する。

　こう狭い空間では存分にとは行かないが、久しぶりに有り余る力を発散できそうな相手と出会えたのだ。一撃で終わらせては勿体ない。

「その生意気な口を今すぐ封じてくれる……！！」

　がつん、と大鎌を床に打ち付けると、両腕を大きく広げるリッチ。

　刹那、腹の空洞から無数の槍が飛び出して来たではないか。

　黒光りする数多の槍が、リッチを中心として逃げ場も無い程にばら撒かれる。

　狙いも何もなく、部屋中の床から天井までを次々と穿って行く。

　壁際の水槽が幾つも音を立てて割れるのが、視界の隅に映った。

「分裂する武器か！　良いねぇ、好きだぜそういうのも」

　仲間達は咄嗟に柱の陰に身を隠したが、俺はその場に留まった。

　高速で飛来する槍の内の一本を左手で掴み取り、そのまま片手で風車のように振り回して、降りかかる槍の雨を全て叩き落して見せる。

「いつまでもそれが続くものか！　このまま串刺しにしてやろう！」

　リッチが叫ぶと、でたらめに乱射していた槍を俺の立つ場所へと収束させていく。

　更に密度を増した槍の波濤が俺の前面に重圧をかけ、眩い火花を散らす。

　たちまちにして、周囲に槍衾が築かれた。

　だが。

「この程度で足止めのつもりか？」

　俺は歪んだ笑みを崩さぬまま、手にした槍の回転を上げた。金属音がより激しく鳴り響く。

「そらよ、借りものを返すぜ！」

　頃合いを見て、その槍を横振りにぶん投げてやった。

　あまりの回転の速さから円盤のようになった槍は、リッチが生み出す槍を全て吹き飛ばしながら突き進む。

「な……！？」

　リッチがそれを視認した時にはもう遅い。

　次の瞬間、その身体は腰骨を砕かれ上下に別たれていた。

　ばきり、と乾いた音が遅れて響き、リッチの下半身が後方に跳ね飛んで行く。

　右手から離れた大鎌も同様に床へと落ち、がらがらと音を立てながら転がった。

　上半身はと言えば、勢いのままに中空へ巻き上げられ、天井付近まで至ってから急に動きをぴたりと止めた。

　どうやら浮遊能力も備えているらしい。

「──何なのだ貴様は！　化け物めが！」

　その場から罵声を浴びせて来るが、本物の化け物に言われていれば世話はない。

　俺は聞き流すと周囲を見やった。

　このわずかな間に、あれだけあった槍の残骸が綺麗さっぱり消え去っていた。

　持ち主の集中が途切れれば無に還る仕組みなのだろう。

「今のは対軍用だな。まあまあだったが強度が足りねぇ」

「これがまあまあだと？　ならば、とっておきを見せてやろうではないか！　対価は貴様の命だ！！」

　俺の言葉に激昂し、リッチが空いた右手で腹部に手を突っ込むのが見えた。

「おう、愉しみだ。だが、つまらなきゃお前が死ぬ事になるぜ……ああ、もう死んでるんだっけな！　ははははは！！」

　俺の嘲笑に呼応するように、リッチの右手が虚空から引き抜かれる。

　ずるり、と黒い何かが腹部から溢れ出して来た。