君が世 ―君が創り出す三千世界― 外伝

木生

　昔のことを思い出していると、思いのほか長い散歩になってしまいました。

　いつの間にか、村の出口まで来てしまいました。

　この分なら、先輩が道場を脱走するのも簡単でしょう。

　今となっては、もう師匠も引き止めないかもしれませんし。

　少なくとも、私は引き止めませんね。

　そろそろ引き返そうかと思った矢先、奥に人影が見えました。

　この日の夜はけっこうな暗さだったのですが、その人物の輪郭（りんかく）ははっきりと捉えることができました。

　なぜなら、その人物が白く、あまりにも真っ白だったからです。

　目に痛いくらいに白いその男は、ゆっくりとこの村に向かって来ていました。

　間違いなくよそ者。

　それも、こんな夜中に来るなんて、とてつもなく怪しい。

　私は音を立てぬように道のわきに移動し、その男の通り過ぎるのを待ちました。

　男の方からは、私に気付いた様子はありません。

　近づいてくるにつれ、男の両手に大きな武器があることが分かりました。

　左手には手裏剣、右手には鎖つきの鉄球を持っていました。

　男は村に足を踏み入れると、ひっそりと笑い出しました。

「フフフフフフ。懐かしいですねえ。確かこの村には、龍炎さんと孫々さんがいましたか。彼らの元に球があると考えていいでしょうが。どうしましょうか？」

　私は思わず声を漏らしそうになるほど、動揺しました。

　この白い男は師匠たちを知っている。そして、今のセリフから考えて、友人というわけでもなさそうですね。

　しかし、球……というのはいったい？

　私は息をひそめて、その男を見ていました。

　全く音は出していなかった……はずなのに、その男はこちらに向けて手裏剣を投げてきました。

　私はあわててその攻撃をかわしますが、田圃の中に転がり落ちてしまいます。

「ああ、やっぱり誰かいましたか。どなたですか？」

　べっしょりと濡れた服の重みを感じながら、私は立ち上がり、男を睨みつけました。

　相手が何者か分からない状況では、うかつに何かをしゃべるわけにはいきません。

　私が何も言わないでいると、男は自分の方から名乗りだしました。

「私は花鳥（はなどり）　風月（かぜつき）と言います。

　この村には、１つしか道場がないはず。あなたの服を見たところ、稽古着のようですが、一気通館（いっきつうかん）道場の門弟ということですか？」

　私が黙ったままでも、男、花鳥はそれを肯定と受け取ったようでした。

「それなら、行雲（こううん）　龍炎（りゅうえん）さん、師々（しし）　孫々（そんそん）さんを知ってますよね？」

「………………」

「沈黙……ですか。まあ、あなたは何も聞かされていないでしょうから、しゃべろうとどうしようと構いませんが」

　花鳥の言葉に、私は反応しました。

　そう、師範にしても師匠にしても、私と先輩には常に何かを隠していました。

　そのことに、私は言いようのない不信のようなものを感じていました。

　何も聞かされていない……そう言われて、私は黙っていられませんでした。

「私は時期（じき）　尚草（しょうそう）と言います。あなたは知ってるんですか？　師匠たちのことについて」

　私の言葉を聞くと、花鳥は我が意は得たとばかりに語りだしました。

「ええ、知っていますよ。あなたの知らないことも」

「私の知らないこと……」

「教えてほしいですか？」

　私は数瞬迷い、しかしすぐに首肯しました。

「フフフフフ。それでは、私についてきてください」

　花鳥は手裏剣を拾い、歩き出しました。

　私は言われるままに、花鳥についていきます。

　不思議と、悪いことをやっているとは、思えませんでした。

　道場の近くの茂み。

　ぎりぎり村の範囲内と言えるか言えないかの場所で、花鳥は立ち止まりました。

　そこには、物々しい祠（ほこら）があり、桐の箱が祀（まつら）られていました。

　こんな場所にこんなものがあるなんて、私は今の今まで知りませんでした。

　どうして、よそ者である花鳥が知っているのか、不思議に思うと同時に、この男は私の知らないことを確かに知っていると分かりました。

　花鳥は私の方に向き直って、言いました。

「尚草さんでしたか？　あなたの師匠が隠していた秘密。それがこれですよ」

「この祠がなんだと言うんですか？」

　まだ完璧に花鳥を信用していなかった私は、そっけない返事を返します。

　花鳥はそんなことを気にも留めずに、演説でもするかのように、得意げに話します。

「祠ではなくて、この桐の箱ですよ」

「桐の箱？」

「ええ。この中にあるものこそが、その秘密と言うわけです。さあ、知りたければ開けてみてください」

「自分で開ければいいんじゃないんですか？」

「私には開けられないんですよ。人間でないと、この封印は解けないんです」

「どういう意味ですか？」

「おっと、今のは失言でした。お気になさらず」

　それっきり、花鳥は口をつぐみました。

　私は考えます。たとえ中に何が入っていようと、花鳥が何者であろうと、ちょっと開けてすぐに閉じれば問題がないのではないかと。

　そう結論付け、私は桐の箱のふちにあるお札を丁寧にはがし、そのふたを少し持ち上げました。

　すると突然に光が放たれ、中から何かが飛び出してきました！

　私はあわててふたを閉じます。

　今のはいったい、何だったのかと私が思案していると、背後から花鳥の笑い声が聞こえてきました。

「フフフフフ。取り出せたのは１つだけですか。まあ、残りの４つもそのうちに手に入るでしょう」

　見ると、花鳥は手裏剣を地面に突き刺し、空いた左手に球を持っていました。

「それはなんなんですか？」

「別に。何の変哲もないただの球ですよ。

　そうですね、協力してくれたお礼として、これはあなたにあげましょう」

　言い終わると、花鳥は一気に間合いを詰め、その球を私の腹部に押し付けてきました。

　その後の光景は、想像を絶するものでした。

　なんと、その球はするりと私の体内に入り込んでいったのです！！

　私は驚いて、自分の腹部を何度も触りますが、何の異常もありません。

「な、なんだったんですか？　今のは……いったい？」

「フフフフフ。残りは４つ。できれば、前の同族の関係者がいいですね。

　あなたは一気通館道場の門弟。確か、龍炎さんの弟さんもそうでしたよね。

　剛覇さんには娘がいたはずですし、羅殺さんの下には進（しん）さんの他にもう１人、未だに殺し屋をやっている人がいましたね。

　後は……火に愛されていた、あの少年にでもしておきますか」

　花鳥は私の疑問には答えず、意味の分からない言葉を並び立てるだけでした。

　私が戸惑っていると

「それでは尚草さん。私はこれで失礼させてもらいます。おやすみなさい」

　花鳥はそのまま、夜の闇に紛れてしまいました。

　私は朝日が昇るまで、その場に立ち尽くし、今の不可解な出来事に思いをはせていました。