君が世 ―君が創り出す三千世界― 外伝

浄火

　手掛かりを元に、例の少女の家にたどり着いた。

　様々な人から聞いた話によれば、この家に１人で住んでいるらしい。

　年は１５。火菜の年齢と合致する。

　これまでの１０年間の中で、最も有力な手掛かりに、らしくもなく気持ちが逸（はや）った。

　１０年ぶりに、生き別れた妹と再会できるかもしれないのだ。

　どうしても戸を叩く手は中々動かなかった。

　おそらく随分長いこと、家の前に立っていたのだろう。

　突然、家の前を通る人に声をかけられた。

「あの……」

『不審人物と思われたか？』とにわか不安になり、釈明（しゃくめい）しようと声をかけてきた人を見る。

　そして……その人物、少女に目を奪われた。

　火菜にそっくりなその少女に。

「わたしの家に何か用ですか？」

　固まったまま何も言えない。

　落ち着くんだ。まだ目の前の少女が火菜と決まったわけじゃない。

　そうは頭の片隅で思いながらも、ほぼ確信していたと言っていい。

　やった、やっと火菜に会えたんだと。

「火菜、か？　画竜、火菜」

　一言、一言確認するようにゆっくりと言う。

　果たして、少女の答えは……

「火菜？　違いますよ。わたしは曖昧（あいまい）　模子（もこ）です」

　彼女は全くの赤の他人だった。

　曖昧　模子。

　どうやら彼女も１０年前の『神々の邂逅』で両親を亡くしたらしかった。

　ただ、兄はおらず、弟が２人いたようだが、どちらも流行（はや）り病で亡くなったそうだ。

「画竜さんの妹って、そんなにわたしに似ているんですか？」

　家に入れてもらい、互いの境遇を教え合った後、模子は言った。

　これまで他人に話したことはなかったのに、どうしてか今日は口が軽い。

　相手が相手だから、自然そうなってしまったのだろう。

「天睛でいい」

　質問に答えず、出されたお茶を飲む。

　すごくうまい。

「そんなに似ているなら、『おにいちゃん』って呼んでもいいですか？　弟の世話ばっかりだったから、憧れているんですよ」

　何かの恋愛シュミレ―ションのイベントみたいだった。

　あまり人の話を聞かない子だ。それはお互い様だが。

「好きにしろ」

　言って、もう一度お茶をすする。

　そして、気付かれないように模子の姿を窺（うかが）い見た。

　やっぱり似ている。別人なのが嘘のように。

　実はしばらくは、模子が嘘をついているか、記憶違いをしていることを疑っていたが、数時間話した結果、紛れもなく別人だと分かった。

　『ならばお前に用はない』と言いたいところだが、お茶を何杯も飲むうちに、日が沈みかけていた。

「おにいちゃん、今日はもう遅いから泊まったら？　わたしもずっと１人で寂しかったし」

　早速『おにいちゃん』という呼称を使えたことがうれしいのか、長い髪の先を指でくるくると巻きながら笑う。

　髪。火菜があの約束を覚えていたなら、短い髪のままにしているのだろうか？

　恋愛シュミレーションというか、１８禁の何がしかみたいなセリフ。

　いくら少しばかり境遇が似ているからとはいえ、たった今会った男を家に泊めるのはどうかと思ったが。

　それ以前に、こんな年頃の女子の独り暮らし自体どうかと思ったが、素直に好意に甘えることにした。

　風呂はさすがに借りなかったが、夕食はいただいた。（これまた絶品）

　そして夜になり、布団を並べる。

「お休み。おにいちゃん」

「お休み」

　火菜と模子は別人。

　そう分かりながらも、長年の夢が叶ったかのような心地になり、ぐっすりと眠った。