魔王を倒した元勇者、元の世界には戻れないと今さら言われたので、王国を捨てて好き勝手にスローライフします！

第428話 カッパの里

「ホロホロ」

「なんと。トリマル、異種族たちの隠れ里も巡ってたのか」

「ホロー」

　どうやらトリマル、これまでの成果を俺に見せたいらしい。

　俺の子どもと同じようなもんだし、なんならこいつが長男だからな。

　トリマルが見せたいと言うなら、見てみようじゃないか。

　たたら場の指導は、コルセンターで鍛冶神に直接繋いだ。

　宇宙船村が安定してきて、そろそろ運営を人間に任せてようと考えていた鍛冶神である。

『ほう、ヒノモトの鍛冶屋か。人間が鍛冶をやろうというのはなかなか挑戦的でいいな。安全なやり方を神が直接指導してやろう』

　そういうことになった。

　コルセンター越しに、輝く鍛冶神の姿を見たたたら場の人々、すっかりかしこまり、へこへこと平伏するばかりである。

「彼は遠き国の鍛冶の神だ。お前らがやってるたたらの仕事を司っている」

「ほへー！」

「この仕事そのものの神様は初めてだべ」

「君らがコツコツ、犠牲を出したりしながら技術を学んでいくのは構わないが、それはこの間みたいに自然神とぶつかる危険がある。どうやらヒノモトは、あちこちに自然神が眠っていそうだからな。だから、一足飛びに鍛冶の技術とか自然との付き合い方をレクチャーすることにした」

　鍛冶神なら、技だけでなく理念や理由もきちんと教えてくれることであろう。

　その後、たたらの民が鍛冶神の信者になり、鍛冶神が大いにヒノモトで信仰を広げていくことになるのだが……それはまた別の話である。

　たたらの民に別れを告げ、トリマルの案内でヒノモトを旅するのだ。

　カトリナの角が色々と騒ぎになるので、編み傘をかぶってもらうことにする。

「すまんな、ヒノモトの民が警戒心強くて」

「いいんだよー。っていうか、世界中でもまだ普通はこうでしょう？　勇者村の回りだけ、色々な種族の人たちが仲良く暮らしているのが奇跡なんだよ」

　カトリナは笑顔だ。

　うちの奥さんは本当に人間ができているなあ……。

　惚れ直すことばかりだ。

「といまう！　どこいくのー」

「ホロホロ」

　マドカにトリマルが行き先について説明をしている。

　うちの子は言語を話すようになってちょっとくらいだが、なんか勇者村の動物たちとは意志を疎通している様子がある。

　超言語的コミュニケーションとでも言うのか。

「かっぱさん？」

「凄い。完璧にトリマルの説明を理解したな今」

「マドカはそう言う才能があるのかもねえ」

　というわけで。

　トリマルとともにカッパに会いに行くのだった。

　カッパの里は、山奥の滝の辺り。

　大地を浮かべてゆったりバビュンで飛んでいくと、結界にぶち当たった。

　これを壊してしまうと、現地のカッパに警戒されてしまうだろう。

　なので、ぬるりと潜った。

「ホロホロ！？」

「ああ。結界の性質を分析して、俺の魔力で作った結界を同じものに変えたんだ。すると同じ結界どうしだから、ぬるっとくっつくだろ」

「ホロー」

　トリマルに呆れられてしまった。

　この数ヶ月、外界で揉まれただけあってトリマルは大人になったなあ。

　ぶんぶん飛んでいくと、なんだかいい香りがしてきた。

　これは何か。

　お酒の香りである。

「あらいい匂い」

「だな。酒が飲みたくなる匂いだ」

「くちゃーい」

　マドカが顔をしかめ、カトリナにおぶられたシーナも顔をしかめた。

　子どもはお酒の匂いダメかもしれないなー。

　二人の周囲に、アルコール遮断の結界を張っておくのだ。

　すぐに大きな川が見えてきて、そこにいる緑色の肌の人々が、俺たちを見上げてわあわあ言っている。

　カッパだカッパだ。

　甲羅を背負っているが、さほど大きいものではない。

　頭に皿があるというよりはくぼみがある。

　思ったよりも人間に近いな。

　嘴とかはない。

　川の上流は滝壺だった。

　そこからお酒の匂いが濃厚に漂ってきている。

　酒清水伝説というやつだな。

　酒になった水は川に流れてはいかず、滝壺にとどまっている。

　その周囲では、カッパたちが酒を飲んで宴会をしているではないか。

　滝壺の中央に浮島があり、よくよく見れば土俵である。

　そこでカッパたちが相撲を取っていた。

　おっ、でかいカッパを小さいカッパが、うおおっと投げ飛ばした！

　酒の泉に落っこちる、でかいカッパ。

　やんややんやと周囲のカッパが盛り上がる。

「なんだか楽しそうなところだねえ。カッパさんたちは平和的な種族なのかな？」

「人間とのいさかいを避けて隠れ里を作ってるんだ。基本的に平和的だよ。攻撃的なのは尻子玉を抜いてくるけどな」

「しりこだま？」

「それがなんなのかは俺も知らないのだ」

　滝壺のカッパたちも、我ら家族に気づいたようだった。

　俺は飛翔する大地を、ゆっくりと下ろしていった。

「やあやあ初めまして。俺は遠い土地で村長をやっているショートと言うものだ」

　すると、凄いヒゲに凄い眉毛をした腰の曲がったカッパが現れた。

「恐ろしい魔力を感じます。まるで荒ぶる神々を何柱も束ねたかのようだ。さぞや名のある神とお見受けしますが」

「ああ、当たらずと言えど遠からずだ。俺は勇者でな」

「勇者様！！　かの、世界を滅ぼしかけた魔王を打ち倒した真の英雄！！」

　腰の曲がったカッパが叫ぶと、他のカッパがうおおおーっとどよめくのだ。

　マドカも真似をして、「うおおおー」とか言っている。

「長老、そいつは本当か！！」

　腰の曲がったカッパに声が掛かった。

　ほう、このじいさんっぽいカッパは長老だったか。

「いかにも。五年前に魔王が倒されたじゃろう。外の世界は平和になったが、ヒノモトのミカドは魔王を恐れ、まだ国を閉じておる。だから分からんかったのじゃ」

「なるほどなあ。じゃあ、本当に外じゃあ勇者ってのがいて、おっそろしい魔王や魔物をぶっ倒してたんだなあ」

　そいつは、土俵に立っていた小柄なカッパだった。

　ざぶんと酒の泉に飛び込むと、すいすい泳いで俺たちの目の前に上がってきた。

「おい勇者さんよ。この国じゃ相撲がつええかどうかが全てを決めるんだ。どうだい？　おいらと一番、相撲を取っちゃくれねえか？」

　カッパから相撲を挑まれてしまった。

　ファンタジー世界に召喚されて、まさかこんな展開になるとはなあ……！