正しい不思議の遣い方

第七十四話『悪い魔の者、善い柔らかい者』

　空は青空、昨日の雪が嘘のよう。けれど、爪痕はしっかりと残っていて、大地は白化粧をまとっている。

　そんな真っ白な雪の地に私が呼ばれたのは、兵器の点検のため。

「生物兵器、発見」

「にゃ？」

　白橡（つるばみ）色の腰辺りまで伸びた長い髪に、猫系統の耳付きの特徴を持った、紅い瞳の少女の様に見える兵器は。

　振り返り、不思議そうにディアベルを見つめて、小首をかしげた。

　不思議そうにしているのは、生物兵器と呼ばれたからではない、そんなわけがない。生物兵器と呼ばれて、自分のことだと理解してふりかえっているのだから。

　だから、きっと、不思議そうにしている理由は。

「どこかで、見たことある気がするような気がしなくもないのにゃ」

「そりゃあね、何回も会ってるからよ」

　こんなやり取りを、あと何回すれば、許されるのだろうか。

　晴れた空を見上げて、兵器はぴくぴくと耳を動かした。

「空に何かあるの？」

「にゃあ、雪、降りそうにゃ」

「……雲ないわよ」

　尻尾は小刻みに、早く揺れている。

　ディアベルは辺りを見渡して、ベンチを見つけ、その兵器を引っ張ってベンチまで連れて来た。

　ディアベルは髪をねじりながら、落ち着きの無い様子で耳をピクピクさせる兵器を睨んだ。

　それでも、その兵器の眼中には映らないらしい。

　昔は、ディアベルのことをしっかり見ていてくれたのに。

「ほら座って、早くしないと、始まるわよ」

「注射は嫌いにゃ」

　尻尾を足の間に挟み、手でぎゅっと握る兵器の、頭を撫でてあげると、耳を倒し目を細める可愛らしい姿を見れた。

　ディアベルは自分のコートについたほこりを払いながら、そんな兵器の姿を見て愛おしく思った。

「いい加減、なれなさいな」

　そう言いながら、ディアベルはレザーのアタッシュケースを膝の上に置いて、兵器の腕をまくる。

　注射器を取り出すと、兵器は針の先から視線を外さなくなってしまった。

　あんまり見つめてくるものだから徒（いたずら）に針を左右に動かしてみると、面白いことにずっと目で追ってくるものだから、高く上にあげてみたりして少しばかり遊んでしまった。

「にゃ」

「大丈夫、もう、酷いことはしないから」

　隙を突いて、注射を打った。

　慎重に、少しずつ、黒い液体を注入していく。

　尻尾を大きく振って、邪魔をする気なのかは知らないけれど、少し手に当たるせいでくすぐったい。

「怖いなら、目を瞑るといいわ」

　それでも、怖がっているのは分かっているから、気休めの言葉を並べてあげるしかない。

　ふと爪が伸びていることに気付き、兵器の顔色をうかがうと、開いた瞳孔で注射針を見つめていた。

「大丈夫、すぐ終わるから」

　本当に、注射が怖いらしい。誰からも恐れられる最強の兵器が、実は注射が怖いだなんて世間が知ったら、どうなることやら。

　とにかく今、ディアベルに出来ることは。

「もう、怖いものもないでしょ、死にもしないんだから、貴女は、ちゃんと、強くなったんだから」

　その強さと引き換えに、多くのものを失ってしまった。失わせてしまった人間は、本当に無責任だと思う。

　代償の内容を隠し、願いだけを叶え、大きすぎる代償を奪っていく。

　そんなの、まるで……。

「はい、おしまい」

「にゃぁ、痛くなかったにゃ！」

「そりゃあね、貴女は大砲で撃たれても痛くないんだから」

　天使のように、無邪気に跳ね回る兵器の姿を見ていると、いつかの思い出が蘇ってくる。

　口の中に鉄の味が広がって、少しお腹がすいてきた。唇がヒリヒリする。

「さ、あとは質問して終わりよ、最近どこか痛むところはある？」

　いつもと変わらない質問、そして返ってくる答えも、きっといつもと同じ。

「腕が痛いにゃ」

　注射した場所を擦る兵器は、どこか嬉しそうにディアベルの目には映った。

　ディアベルも自身の注射痕を、コートの上から確認するように触った。

「どんな痛み？オノマトペでどうぞ」

「ぐにゃんぐにゃん」

　この前は、ぐざぐざと言っていた。

　悪化したのか、それともすこしはましになったのか。

　ディアベルは、前者だと判断した。特に理由がある訳でもないけれど。

「……なるほど？打つ位置を変えた方がいいのかしら」

　雪の上に兵器は寝転がった、薄い服装なのに冷たくないのだろうかと少し心配に思いつつ。

　早く、仕事を終わらせようと、アタッシュケースを閉じながら質問を続ける。

「ほかに何か、気になってることはある？」

「にゃー、最近忘れ物が多いのにゃ」

　最後くらい、そばに居たいな。

　完全に忘れ去られる前に、2人でどこかに行きたいな。

「……そう、お疲れ様、あとは自由よ」

　ベンチから立ち上がって、深呼吸をした。

　空気は冷えていて、突き刺されたような痛みが頭の奥を抜ける。

「それじゃ」

　また、兵器は耳をぴくぴくと動かした。

　花のような笑顔を見せる兵器から、目を背けて、ディアベルはゆっくりと後ずさりした。

「ばいばい」

　小さく手を振って、兵器に背を向けて、雪の道を歩いた。

「にゃ……あ……フ………」

　彼女の、声が聞こえたような気がして、足が止まった。止まった理由は？と自分で問い、目を擦って、また歩み始める。

　ディアベルには、振り返る資格も、勇気もなかった。

　メラメラと、暗い色の氷が、心の深い光の届かない場所で、燃えて。

　白銀の世界の片隅で、お腹の鳴る音がした。