天は玄く、而して地は黄

七、 降魔

　――霍覽（フゥオ＝ラン）。

　やはり、その名はとうの昔に察知されていたようだった。

　馬燈（カンテラ）をゆっくりと床に置き、構えを取る。

「やはり、敢（あ）えて虎口に活を求めるの策をもっておられた訳でございましたか。

　御知恵（ちえ）と学識に加え、膽（きも）もまた風聞にたがわぬご様子。

　秦舞陽も伴（ともな）うことなくお一人で、咸陽（かんよう）宮をも凌（しの）ぐこの魔殿に参られるとは。

　いかな匕首（ひしょ）の剣を、懐中（かいちゅう）に隠し持っておられるのかは存じませぬが」

　邪気の渦は、その声を最後に弾（はじ）けた。

　黒扇が闇に舞い落ちる。

　女神像の全貌が露（あら）わとなる。その紅口皓歯（こうこうこうが）が曝（さら）け出される。

　牡丹（ぼたん）よりも紅（あか）い口、羊脂玉（しろひすい）よりも皓（しろ）い歯。

　否、鮮血よりもその巨大な顎（あぎと）は紅く、白刃よりもその牙は皓かった。

　猛（たけ）りくるう兇獣の、それも数匹もの顎（あぎと）と牙とをそのまま移したような『口』は、可憐な美神の上顔部を載（の）せたまま、泡と咆哮（ほうこう）とを吐き散らす。

　冥（くら）い襦（ひとえ）に包まれていた、嫋（しな）やかな腕が大きく振るわれたかと思うと、白龍を思わせる巨大な二本の鞭に変じ、周囲の暗闇と大気とを裂断する。

　引き起こされる旋風に乗って躍（はね）ることで、辛（かろ）うじて間合いの外へ跳（と）びでる。

　距離をとった今、女神像――否、妖神の全身を視界におさめることができた。

　その恐るべき本性を花開かせようというのか、柳のごとくだった肢体は、暴発せんばかりに膨（ふく）れあがり、朽ちつつあった廟（びょう）の柱をめきめきと潰しながらのたうっていた。

　新雪のごとくだった膚（はだ）は、いまや白骨の蒼白さに染まり、その表面からはあの鋭い舌が無数に躍（おど）り出てくる。

　人の腕ほどに巨大な舌は、狂奔する蛇のごとく乱舞し、土壁（つちかべ）を抉（えぐ）りながら、捧げられていた鎌を剥（は）ぎ取って、嵐のごとくに振り回す。

　もはや神、と呼ぶよりは、生ける混沌の渦。

　その中に、無数の情景が踊り狂うのが見えた。

　乱世。

　闘争。

　奸心。

　欲望。

　憎悪。

　獣性。

　怨念。

　絶望。

　それらが世界を覆（おお）いつくし、麦粒のように拉（ひし）がれる命、溢（あふ）れる紅い海。

　その中から蛆（うじ）のように生まれるもの、あるいは魚のごとくに浮かび上がり跳ねあがるものども。

　鬼神が、妖魔が、憎悪を貪（むさぼ）り絶望を喰（く）らい、大地を蹂躙（じゅうりん）してゆく。

　宇宙の疵（きず）、天地の闇、人の限界と終局。

　――そう。まさしく荊軻（けいか）のごとくに切り刻まれても、私たちが討ち果たさねばならぬもの。

　あの老宦官も、あの混沌の渦の眷属と化しすにあたって五体を切り刻まれたのだ。

　それを討（う）たんとする私たちが躊躇（ちゅうちょ）するわけにもゆくまい。

（いかな匕首の剣を懐中に隠し持っておられるのかは存じませぬが――）

　彼の最後の一言が脳裏をよぎる。

　おもわず皮肉な笑みがもれる。

「匕首の剣など懐の中にはなかったのだよ、君。

　それは外に――懐（ふところ）の外、廟の外、否、 北平（ペイピン）の外に潜ませてあったのだ。最初からね」

　廟に立ちいる前に一瞥した夜空の様がうかぶ。ふたたび、外套（コート）の口袋（ポケット）より、懐中時計をとりだす。

　―― 十一時二〇分。

　なんとか時間内に、あの妖神を廟の外まで誘い出せた。まだ參宿（しんしゅく）は、地に沈んではいないはずだ。

　今頃、この北平の背後を守る天寿（ティエンシォウ）山では、私の双子の兄が。　　　　

　霍覽（フゥオ＝ラン）博士が ―― 本物の霍覽博士が ―― 參宿にある天宮に坐（いま）す旧き天尊たちよりの誅伐（ちゅうばつ）を請うための修法（しゅほう）を終えているはずだ。

　あの修法を完成させる鍵となった智識が、あの宦官が中文に訳した『Necronomicon』――『屍龍教典』だったというのは、なんとも皮肉な巡り合わせであるが。

「それにしても、大哥（にいさん）の替身（かげむしゃ）か。

　身替（みが）わりとなるのは構（かま）わんが、殺されるまでは勘弁願いたいな」

　せめて二十年近くは御免（ごめん）こうむりたいものだ。

　兄ともども、このような怪神どもと渡り合う定めの人生、さほど、期待はしていないが……。

　崩れる廟から躍り出て、黄砂（こうさ）に覆（おお）われた路上に転がり、そう呟（つぶや）く。

　西の夜空からは、幽（かす）かな、しかし峻烈（しゅんれつ）な神気が降りそそごうとしていた。