天は玄く、而して地は黄

六、 女神

　闇の奥に、その女神像は立っていた。

　紗（うすぎぬ）の彩雲（あやぐも）にも見える襦（ひとえ）は、光り輝かんばかりの黄色と、闇よりもなお濃い玄（くろ）の二つがおりなす容（かたち）を、暗いなかに際立（きわだ）たせている。

　天地玄黄（てんちげんこう）。

　易経・坤卦に謳（うた）われる天地のありさまを示すがごとき二色は、往古（おうこ）の饕餮（とうてつ）文（もん）のごとき兇相にも、知られざる太古の文様にも見えてくる。

　しかしなおも見ていると、その内に包む肢体（したい）の、可憐ながら嫋（しな）やかな側影（シルエット）を浮かび上がらせているのが見て取れるのだ。

　粉紅（うすべに）色の裙（もすそ）は、春華の芳（かんば）しさを漂（ただよ）わせながら、桃果の瑞々（みずみず）しさを潤（うる）ませている。

　そして、その奥からひそやかに、紅唇を想起させる艶（つや）やかさが、この闇をとおして滲（にじ）み寄ってくるのだ。

　しかしそれも、襦（ひとえ）の胸元にかがやく雪膚（しろはだ）に比べれば、乾いた絹で編まれた贋物（がんぶつ）にすぎぬものと思えてくる。

　純白ながら血の気の萌（も）え上がる肌は、花萼（かがく）のごとくにほっそりした頸（くび）を形づくり、そのさらに上で、奇跡のごとくととのった鵞蛋（たまご）の形をなしていた。

　襦（ひとえ）の玄紋に比してなお深い、黒曜の冠（かんむり）と見まがう飛仙（ひせん）髻（たぶさ）に飾られたその顔は、だがほとんどが印象には残るまい。

　とるに足らぬ風貌というのでは断じてなく、その中央にかがやく明眸（まなこ）のひかりがあまりに強く脳裏に突き刺さるからだ。

　珍珠貝のごとき耳も、銘剣（めいけん）のごとく通った鼻筋も、あの盼（めもと）には数歩を譲（ゆず）らざるを得まい。真珠のごとく麗（うるわ）しく、寒月のように涼（すず）やかで、それでいて、日輪のかがやきを放ってくるのだから。その上をかざる蛾眉（がび）もまた、いかな画匠の筆に描かれたかといぶかる美しき曲線であった。

　とはいえ、この花顔のなかで、かの媚眼（びがん）こそがもっとも美しいかどうかは判らない。その女神像がいかなる紅口（こうこう）皓歯（はくが）を備えていたのかを確かめることは叶（かな）わなかった。

　その口元は、玉の彫刻のごとき繊指（ほそゆび）に支えられた、一柄の黒い扇で隠されていたからだった。

　頭上に栄える雲鬢（かみ）におとらぬ漆黒の扇は、黒鳳（くろほうおう）が尾羽を広げたがごとくだった。雄々（おお）しきまでの華麗と、目を吸い込まれそうな繊細。そのまま羽ばたき、闇中に舞を披露（ひろう）する有様（ありさま）さえ幻視しそうになるほどに。

　その幻視を阻（はば）むのは、まさにその黒扇の前にあるものの有様だった。

　腐肉につつまれた髑髏（どくろ）のごとき老宦官（かんがん）の首は、いまや目耳口鼻の七竅（あな）より無数の舌を吐（は）き出し、溶ける肌さえ突き破る尖舌の群（むれ）が、毛骨も悚懼（しょうく）するおぞましい乱舞を演じていた。魔界の妖蛆（ようそ）に喰らわれつつあるとしか思われない光景だった。

　何より忌まわしいのは、その有様になってなお、宦官の首は嗤（わら）い、陶酔（とうすい）の言を吐きつづけているのだった。

「貴方様も、女神様の御姿に、とくと打たれたご様子。

　私の斯様（かよう）なおぞましき姿さえ、女神様の抱擁を受けていると思えば、羨望（せんぼう）の的と見えましょうぞ」

　羨望。

　その言葉に、私は知らずたじろぎ慄（おのの）いていた。

「然（しか）れども、そのような嫉（ねた）ましげな目で御覧（ごらん）になる必要はございませぬ。

　なぜなら、貴方様も、ほどなくこの御慈悲に包まれるのでございますから」

　くく、と笑みをもらしたがゆえか、虫食いの枯葉のごとくなっていた両頬が一気に弾（はじ）け消えた。

　顎（あご）の朽ち崩れた首の後ろが顕わとなる。

　首をむさぼる毒舌の群は、女神のかかげる黒扇、その後ろよりうねり来ているのがわかる。

「貴方様ならば当然のごとくに承知でございましょう。

　女神様こそは、私をこの邪界妖道へと招いた、かの魔書どもの語りし禁忌の真理の化身。

　乾坤（てんち）を玩弄（がんろう）し凌虐（りょうぎゃく）し、ついには呑（の）み喰らう、窮極の混沌の顕現にございます。

　その闇黒の天命に招かれ踊らされ、ついにはこのように抱かれた私は、もはやその渦の一部に過ぎませぬ」

　ぱん。

　甕（かめ）が砕けるのとそっくりな音とともに、無数の細孔がきざまれた頭蓋は弾けた。

「華夏（かか）の中心たる天子を廃し、外夷の砲火と文明の怒涛に呑まれる、かつて中原であったこの地は、これより稀（まれ）なる動乱の中へと落ちてゆきましょう。

　三皇にすら遡（さかのぼ）る時より、中華としてその胎（はら）の底に無数の混沌と暗黒を呑んできたこの地の動乱は、女神様のすばらしき供物となりまする」

　先ほど自称したとおりなのか、頭蓋が崩れ落ちたあとにも、一迅（いちじん）の渦がわだかまり、声を発していた。

「然（しか）し、神といえども、名と容（かたち）とをもって顕（あらわ）れたまう限りはその無窮（むきゅう）を損なわれるもの。

　矮小なる人の手によってさえ、その玉手を阻（はば）まれうるという、まこと哀（かな）しき摂理に囚われることによって、地の上に降臨なされるのでございます」

　渦が声とともに放つ、腐臭まとう旋風のせいか、黒扇はまこと羽ばたくがごとくに揺らぎはじめた。

「ゆえに、そのような造叛に及びかねぬ輩（やから）は、伐（ばつ）するに越したことはありませぬ。

　それ故に、今宵（こよい）、このように――女神様の御許（みもと）にまで御足労（そくろう）をいただいた次第でございます。

　霍覽（フゥオ＝ラン）博士」