天は玄く、而して地は黄

五、 転生

　露見したがゆえ、という訳でもあるまいが、地につける脚をもたぬ体は、裾（すそ）を引きずることも止（や）めた様子であった。

　目と耳が腐れ落ちた首と、両臂（りょううで）両脚（りょうあし）そして陽根を失った胴のみの体が、徐々に闇に浮いてゆく。

「刃を握る儈子手（しょけいかん）さえも色を失い、八太刀（たち）目を振るったときには太刀筋がはずれる始末でございました。

　私の首を斬（き）り落とすはずであった刃は、わずかに反（そ）れて頚（くび）の骨を砕く有様。

　それでも頸（くび）は毀（こわ）れ、襤褸（ぼろ）布のごとく無様（ぶざま）に伸びたその先にぶらさがる頭が、いまだに目を剥き、悲鳴を上げ続けているのを目にして――。

　さしもの儈子手も、圍観（やじうま）どもの後を追うように遁走（とんそう）したものでございました。

　皮と筋とのみで胴と繋（つな）がった首がぶらりぶらりと揺れるあの眺（なが）めを。骨を砕かれ肉の千切（ちぎ）れる頚の痛みが、血とともに首へと流れ注ぐあの苦しみを。

　どう言い表せばよいものでございましょうか」

　くつくつと笑う首が、長く伸びてゆく。

　否、中身の潰れ、かろうじて残った首の皮が、下へと伸びてゆく。

　三尺も伸びたあたりか、古革を引きちぎるのによく似た音が響き、胴体は床へと落下する。

　崩れた肉と朽ちた骨がつぶれる音が響き、床からは濃密な腐臭と屍臭とが立ちのぼってくる。

「しかれど、如何（いか）なる外道（げどう）の理が働いたものでございましょうか。

　それとも、人の体が死に染まる時は、皆このような感覚を経（へ）るものでございましょうか。

　首の千切れゆく痛み、切り削（そ）がれた胴の痛み、断（た）ち落とされた膝の痛み。

　否、胴より削り落とされた肉片の痛み、いまだ血溜（ちだ）まりにのたうつ脚の痛み。

　それどころか腐れ落ちた両腕・両眼・両耳の痛みまでもが。

　全身を冒（おか）し、魂魄（こんぱく）をも蝕（むしば）む苦しみが――。

　徐々に熱気へと変じ、それがさらに酒精のごとき酔いへと転じたかと思えば、裂かれた肉と零（こぼ）れゆく血を沸（わ）き立たせる快楽となったのでございます。

　骨肉を刻み苛（さいな）んだ斬傷が、この世ならざる精気と化して、骸（むくろ）にも等しきはずの身を蠢（うごめ）かせたかのように。

　この快楽は、かつて幼き日、あの廟の中にて、聖なる鎌で『浄身（チァンシェン）』されたときに味わった感覚であると思い出しながら、魂すらも溶けてゆきました」

　先ほど、その話をしたときと同じく、宦官（かんがん）は、醜悪にくねった。

　首から下はすでに無いが、暗闇に浮かぶ首が、まるで柔らかい毬（まり）のようにぐねぐねと蠢いているのだった。

「目醒（めざ）めたときには、この廟（びょう）のなかにおりました。

　菜市口（ツァイシーコウ）の法場（けいじょう）から、都の北端に位置するこの廟まで、どこをどうして、この有様で辿（たど）り着いたものやらは、聢（しか）とは知れませぬが。

　刻限もまた今と同じく、このような夜中でしたが、破れた戸口からは秋の風が吹きこみ、ひどく冷える夜にございました。

　しかし、首の下からは、熱酒でも沸（わ）きあがるかのような熱気と、ともに立ちのぼるあの快楽が、床に転がるこの萎（しな）びた頭を侵（おか）してゆくのでございます。

　その奔流に煽（あお）られ弄（もてあそ）ばれるかのように、首は、否、私は冷たい床から離れ、花の薫りに誘われる羽虫のごとくに、廟の奥へ、奥へと宙を舞ってゆくのでございました」

　その有様を実演するかのように、小さな首は、蠢き揺らぎながら、闇の奥へと漂ってゆく。

　どこまでゆくのか。この小さな廃廟、もう奥の奥まで辿（たど）り着いていても

おかしくないほどに進んできたはずだが。

　飛ぶ首を見失うまいとして、灯りを掲げたとき、周囲の闇の異様さに気づく。

　小さな馬燈（カンテラ）の光は、私の手元を照らし、先を飛ぶ首をおぼろに伺わせているだけだった。

　天井はおろか、廟の壁も、壁面を埋めていた鎌の刃も、足元の床すら、虚空のごとき暗黒に呑まれていた。

「その熱気と快楽の奔流はこの、本堂の奥にて渦巻いていたのでございます」

　不意に、首はゆるやかにその動きを留め、くるりとこちらに面を向けた。

　虚ろな眼窩が、そして口腔が嗤（わら）っている。

　その窖（あな）のごとき口のなかで、舌がちろり、ちろりと踊っている。

　あたかも蛇のそれのように。

　細く、長く、尖り、そして毒に濡（ぬ）れた舌。

「そこにおわした女神様の御姿（おすがた）は、あの時と寸分たがわぬ威容と、そして美貌を保っておられました。

　大河に流れる一葉のごとくに、私はただその濤波（おおなみ）の前に拉（ひし）がれ、震えることしかできなかったものでございました」

　より多くを語ろうと務めるように、舌はますます激しく踊る。

　幾本も、幾本も。

　増えてゆく舌の中には、眼窩から躍（おど）り出るもの、耳道から伸びていると思（おぼ）しいものすらも見受けられる。

「女神様は、そのような私に手を伸ばし、嬰児に慈悲をあたえる観音のごとくに、私めを抱擁してくださったのでございます」