天は玄く、而して地は黄

四、『屍龍教典』

「あれは乙酉（いつゆう）の七月のことでございましたか。

　内宮の宦官（かんがん）を総覧される、総管（そうかん）太監（たいかん）閣下ご直々（じきじき）に私めを引見なされ、老仏爺（ラオフォーイェ）よりの詔（みことのり）を下されたのでございます。

『Necronomicon（ネクロノミコン）』なる拉丁（ラテン）語の書物を漢語に訳せ、とのお達しにございました」

　乙酉、さる西暦一八八五年。

　四月には朝鮮をめぐって日本との調停を、六月には清仏戦争の講和を、ともに天津にて締結した年だった。

　大清の威光が異国の文明に脅（おびや）かされつつある中、西洋の魔書の中に何かを見出（みいだ）そうとしたのだろうか。

「幼き頃に父より課せられましたるかの恐るべき日々が甦（よみがえ）るに等しき恐ろしき業を、私は受け入れたのでございました。

　斯様（かよう）な恐怖の定めを、逡巡（しゅんじゅん）もなく承（うけたまわ）りましたのは、老仏爺（ラオフォーイェ）もまた人の身にありながら、或（あ）る種、人の器（うつわ）を超（こ）えた力と畏怖とを体現してあらせられたが故か、などと思い返してもみるのでございますが」

　ふがふが、と、歯の抜け切った口が厭（いや）らしい音を響きわたらせる。

「『Necronomicon（ネクロノミコン）』の羊皮の頁を繰（く）りますると、何と奇怪なことでございましょう。

　見慣れぬ西洋の文面から、記（しる）されおる文意そのものが、まるで幽鬼のごとくに身を起こしたかと思うと、虚（うつ）ろなる耳目（じもく）を通して頭に流れこみ、毒のごとくに脳を侵（おか）しゆくのでございます。

　蝕（むしば）まれた脳の奥からは、魔書の文面と呼びあうが如（ごと）くに、幼き日に刻まれたる禁忌の知識が、次々と立ち昇（のぼ）って参ります。

　かくなる渾沌（こんとん）の中から産まれし妖言は、独（ひと）りでに両の腕へと流れこんでゆきまする。

　ただただ苦悶懊悩（くもんおうのう）する私をもはや置き去りにして、双腕十指は魂を得た妖蛆（ようそ）のごとくに蠢き、紙上におぞましき文章を書きつけてゆくのでございました。

　その毒によるものでありましょうか。

　筆をふるう半ばより、徐々に黒く腐り始めた腕は、全ての頁を埋めてほどなく、根元より溶（と）け崩れて落ちてしまったのでございます」

　宦官（かんがん）が皇帝の傍（かたわ）らに控（ひか）える際の作法。それをなぞるごとく、常にだらりと提（さ）げられていた両袖。

　それはただ、中身がとうの昔に失（う）せていただけのことだった。

「落ちた腕では如何（いかん）ともいたし難く、書題を載（の）せた装丁のみは同輩の手に任せました。

　文面を一字たりと読んではならぬ、と堅く申し伝えた上で。

　古伝には、天を揺るがせし人面蛇体の大水神『共工（コンチァン）』、あるいはその化身にして眷族たる九頭の龍神『相柳（シァンリウ）』として仄めかされ、今の世には『龍王』などと矮小な名にてのみ知られる、滄溟（うみ）の窮（はて）なる莱咼（ライイェ）の主。

　かの魔王の名と性とにちなんだ『屍龍教典（シーロンチャウティアン）』という題を載せ、金糸を織り込みいましたる布に綴じたる経典が、司礼（しれい）太監を通じて献上されましたその晩のことでございました」

　廟の壁どこかに風穴でもあるのか、不意に強い風が通り、砂の香りがする。

　前の様子をうかがった私は、鶏皮（とりはだ）が全身に立つのを感じた。

　暗さゆえに判然としなかったが、宦官の襤衣の裾（すそ）が持ち上がった一瞬、そこに靴も、足も無かったかのように見えたのだった。

「耳目もなく腕もなく、哀れな姿で病熱と恐怖とに悶（もだ）える私は、血膿に塗（まみ）れる寝床より蹴落（けお）とされ、引き立てられ牢へと蹴り込まれました。

　私めの翻訳いたした『屍龍教典（シーロンチャウティアン）』を一読なされた老仏爺は、宮粉（おしろい）や玉容散（けしょうすい）にて白磁のごとく磨（みが）きあげられましたる御貌（おかお）を蒼白にされ、私に凌遅（りょうち）の刑を言い渡されたのでございました」

　凌遅刑（りょうちけい）。

　全身の肉を、一片また一片と、死に至るまで削（そ）ぎ落とし続ける極刑。

　そのようなおぞましい言葉を口にしながらくすくすと嗤う老宦官の身は、暗い燈火の光の中で蚯蚓（みみず）のようにうねくった。

「ところが、邪（よこしま）なる智識の毒が、私の肉も血も腐らせきっていた故（ゆえ）でございましょうか。

　いかに体から肉を削（そ）ぎ落とされようとも、私の身はおろか、落ちた肉片すら、命の衰える時が参りませぬ。

　無論のこと、胸口を抉（えぐ）られ、大腿（ふともも）を削（けず）り取られ ―― その一たび一たびに、膚（はだ）が断たれ、血が噴（ふ）き出し、肉とともに精気も、魂魄（こんぱく）さえも疼痛（とうつう）に裂かれ、死んでゆくのでございます。

　ございますが――まるでその疼痛こそが刻まれた肉を燃え上がらせ、染みわたり、新たな精気と化して、身を黄泉（よみ）還（がえ）らせてゆくかのように……。

　総身から絶（た）えることなく血を零（こぼ）し、衰（おとろ）えることなく悲鳴を迸（ほとばし）らせる姿に、処刑見物に法場（けいじょう）に集った群集も、徐々に異常を悟（さと）り、興奮も罵声も冷え切り――。

　七太刀（たち）目で断ち落とされた両脚が、血だまりの中より跳（は）ね出て、汚血をはね散らかしながら巨大な長蟲（ながむし）のごとくに踊り狂う段になるや、悲鳴を上げながら一人残らず逃げ去ったものでございました。

　周囲の店にて商（あきな）いをしていた店主や客どもすら、それに続いたものでございました」

　幽鬼の叫びのごとき音響が戸口より吹きすさぶ。

　廟内へと舞いこんだ疾風は、宦官の襤衣の裾（すそ）をひるがえし。

　そして、その膝より下が、断（た）ち落とされた時のままであることを顕（あら）わにした。

　両の大腿（ふともも）が抉（えぐ）りとられたままであることをも。