サメ少女とオレの平凡な恋

第20話 サンタ実は魚人説

　間もなく日付を越えて２４日になろうという頃。オレ達はとある一軒屋を物陰から見ていた。

「灯りが消えて１時間。そろそろ寝静まってるかな」

「おいサメ子。本当にやるのか？」

　今のオレたち、どう考えても一般人にはほど遠い。黒っぽい服装で民家を凝視する姿なんか、通報されても文句は言えないだろう。

「当たり前でしょ。その為にプレゼントを用意したんだから」

「サッカーボールか。確か、弟君が欲しがってたヤツだよな」

「フッフッフ。甘いよコータロくん。ここ見てごらん」

「ここって何だよ……うん？」

　街灯に辛うじて照らされたのは、何かミミズのような汚れだった。

「もしかして中古品なのか？」

「違うってば、コレはサインだよ。しかも元・日本代表の！」

「えっ、マジで！？」

　その名前を聞いてみれば有名も有名。サッカー少年だったら泣いて喜びそうなストライカーだった。

「すげぇな、どうしたらそんなサイン貰えるんだよ……」

「家の人に八方手を尽くしてもらってね、そしたら凄い選手に行き当たっちゃった」

「おっかねぇな、金持ちのコネクションは」

「その話は置いといて。早くお邪魔しようよ。今夜を逃したら私は旅行に行っちゃうし」

　強行軍の原因がそれだ。明日の昼には出かけるからという雑な理由で、大した準備もなく侵入することになった。

「それよりもさ、どうやって家の中に入る気だよ」

「もちろんエントツを通って……」

「うん。有るわきゃねーわな。モロ日本家屋だからな」

「ええっと、どこか手頃な窓は空いてないかな……」

「本格的に泥棒っぽくなってんじゃねぇか」

　壁に身を寄せながら進んでいく。前を行くサメ子は、さすがに被り物も暗い配色で、それはアイザメという種類だとかはどーでも良い。

「やったよ、ここ空いてる。ツイてるね」

　内心、鍵掛けとけよと舌打ちした。これで本格的に侵入せざるを得なくなる。

　カラ、カラカラと慎重に開けていくと、そこはリビングのようだ。６畳くらいの部屋はミニテレビと座椅子が並べられ、壁には地方の土産物が飾られているのが、暗がりでも把握できた。

「じゃあ靴を脱いでっと。お邪魔しまーす」

「あちこち触るなよ。万がいち大事になった時、指紋が残ってると厄介だからな」

「このタペストリー！　もしかして西日本サメカーニバルのやつじゃ……」

「だから触んなっつの！」

　サメ子の好奇心を力づくで抑えつつ、一歩一歩前に進んでいった。

「あのさぁ。オレ、ふと思ったんだけど」

「なぁに。こんな時に」

「そもそも忍び込む必要無かったんじゃねぇの。昼間にお邪魔して手渡すんじゃダメかよ」

「えっ……」

　おいまさか。

「その選択肢が頭に無かったのか！？」

「ごめんごめん。でもホラ、サンタっぽく渡した方がドラマチックでしょ？」

「んな事の為に危ない橋を渡ってられっか！」

「だって子供の夢を守りたいじゃない。普通のギフトじゃ意味ないもん」

「その夢を守る為にオレ達の未来が窮地だよこのヤロー！」

　うかつだ、つい大声を出してしまった。突き当りの引き戸がガラリと開いてしまう。

「兄ちゃん、うるさいよぉ……」

　逃げるヒマは無い。その場で凍りついたオレ達と少年の視線が重なった。

「うわぁーー！」

「やべぇ見つかった！」

「母ちゃん、兄ちゃん、サメのお化けだ！　妖怪が出たぁーー！」

「サメ子、プレゼントはそこに置け。早く逃げんぞ！」

「で、でもサンタ……」

「仕切り直しなんかできねぇよ、急げ！」

　オレは逃げた。サメ子の腕を握りしめて、力の限り走り続けた。やがて落ち着いたころ、ようやく後ろを振り向く余裕が生まれてくる。

「追っては、来てないな……」

「どうしよう。もしかして通報されちゃう？」

「……ゲンゾーにはオレからメッセ送っておく。それで誤解が解けるかもしれない」

　アプリ経由で事情を説明すると、すぐに着信が入った。彼ら一家は幸いにも怒っていなかったし、通報もせずにいてくれた。サメの妖怪って言葉で何か察したらしい。

　とりあえず揃って平謝りだ。深夜に騒がしくして、しかも不法侵入してゴメンと。その謝罪も彼は朗らかに受け取り、「今度は昼間においでよ」なんてイケメン回答をするほどだった。

　その言葉にどれだけ安心させられたか。オレはコッソリ帰宅した後も、枕を高くして眠れた。

　翌日。オレは何となく気になってチャリを漕いだ。向かうのはゲンゾーの家で、２０分もすると辿り着いた。

「いち、にぃ、さん……ダメだ」

　庭で遊んでいるのは小学生くらいの男の子だ。そのボールには、あのサインが描かれている。

「……だぁれ？」

　少年がボールを抱きかかえてオレを見た。

「ごめんな、脅かすつもりは無かったんだ。君のお兄さんはゲンゾーって名前かな？」

「うん、うちの兄ちゃん」

「そっか。今は家にいるの？」

「お仕事に行っちゃった。母ちゃんもだよ」

　少年は話ながらも手元をチラチラと見た。早く遊びたいのかもしれない。

「良いボールだね。買ってもらったのかな？」

「違うよ。これは昨日の夜、サンタさんに貰ったんだ」

「へぇ、そうなんだ」

「ねぇ聞いてよ。サンタさんってね、実は魚なんだよ！　サメの頭をしてたんだ！」

「うん、うん……？」

「ゲンゾー兄ちゃんがね、ボクの友達にはナイショにしてろって言うんだよ。でも、兄ちゃんの友達なら教えても良いよね！」

「ふぅん、そっか。そうだったんだぁ……」

　オレは不意に見上げてしまった。晴れ渡る冬空は透き通っていて、世界の端まで見通せそうだ。そちらを眺めては強く想う。

　サンタさんすいません。極東の片隅で、ちょっとした誤解を生んでしまいました、と。