サメ少女とオレの平凡な恋

第19話 クリスマスを目前に

　期末テストをどうにか無難に終えたオレは、残りの日数を指折り数えていた。冬休みまであと何日かと。そして指が全て折りたたまれた時、年内最後の登校日を迎えた。

「はぁーー、２学期もこれでおしまいかぁ」

　椅子で床をこする音が幾つも重なる中、オレは大きくノビをした。この達成感は割と好きだった。

「コータロくん。一緒に帰ろうよ」

　サメ子がオレの周りを回遊しだす。視界を侵す背びれは漁船を狙う姿のようだ。１度でもこのフォームを決められたら逃れる術はない、経験からそう学んでいる。

「いやぁ、めっきり寒くなってきたねぇ」

　帰り道でサメ子が言う。オレは大きな口を開けて、腹の底から息を吐いてみた。それを真っ白に染めるには温かすぎる。まだ陽も高い時間だ。

「ごめんね、今年のクリスマスを一緒に過ごせなくて。明日、お父様が東京でパーティを開くんだけど、そのついでに旅行するぞーなんて言い出しちゃって」

　サメ子の台詞が脳内を駆け巡っていく。そして、いくつも駆け巡った言葉のうち、口から飛び出したのはシンプルなものだった。

「うん、そっか。楽しんで」

「お土産いっぱい買ってくるから」

「ありがとよ」

「本当にごめん。来年こそは一緒に祝おうね……」

　サメ子が窺うように顔を向けた。オレはもう我慢の限界だ。胸の内のわだかまりが、感情そのままに飛び出してきた。

「いや、だから、なんでオレと過ごして当然みたいな言い方すんだよ」

「こうして外堀を埋めといた方が、後々楽かなと思って」

「訳わかんねぇこと言うな」

「さぁて。駅前まで来たことだし、カフェに寄ってこうよ」

「ごまかし下手か」

　サメ子は商店街を一望してみたが、すぐに肩を落とした。何せあちこちの飲食店は人で溢れかえっていたからだ。

「みんな考える事は同じだよな。ちょっとコーヒーでも飲みながらって感じか」

「ムムム……せっかくのひとときを」

「つう訳でお疲れさん。次に会うのは新学期……」

「ねぇ、あそこなら空いてそうだよ！」

　サメ子はオレの腕を抱きしめたままで走り出した。コイツ、見かけによらず腕力が。

「ここは、個人経営の店？」

「そうみたい。ねぇ入ろうよ、雰囲気がオシャレじゃない」

「高そう、絶対高いだろ」

「アイスコーヒー４００円からだって、全然だよ」

　このブルジョワジーめ。コーヒーなら近くの自販機で９０円なのに、その数倍も出せと言う。オレの小遣いは月５千円だぞこの野郎。

　もういいや、注文する直前に逃げてやろう。そんな企みとともに入店、サメ子と並んでカウンターに腰を降ろした。だが、タイミングを見計らうどころか、店員の姿に気をとられてしまった。

「ゲンゾー！？　お前何してんだ！」

「いらっしゃーい。見ての通りバイトだよー」

　紺のエプロンは妙に似合っていて、とても同世代には見えなかった。それにしても、いくつバイトやってんだか。

「へぇぇ。カフェの店員さんかぁ。なんかイメージに合ってるね」

「ありがとうー。お客さんの評判も良いし、自分でも向いてる気がしてるんだー」

「そうなんだ。コーヒーいれるのが上手なの？」

「評判なのはこのメニューだねー」

　そう言ってゲンゾーは「カフェラテ。アート付き＋５００円」の所を指した。そんな事も出来るのかと驚かされる。

「面白そう！　じゃあ私はこれで！」

「はいよー。大葉くんはどうするー？」

「オレは、その、アイスコーヒーで」

「はいはーい。しばらくお待ちをー」

　逃げる機会を見失った。でも、ラテアートには興味有るので、見物料と割り切って待つことにする。

「はい、おまちどーさま」

「うわぁスゴイ！　ジンベイザメちゃんだぁ！」

　カフェラテは確かに眼を惹くほどの出来栄えだった。躍動感溢れるハンテン模様のサメは、今にも狭い器から飛び出しそうに見える。

「それにしても、今日みたいな日もバイトしてるの？　大変だね」

「学校は午前中で終わりでしょ。だからシフト入れてもらったんだー」

「そうなんだ、随分がんばるんだね。貯金でもしてるの？」

「いやいや、うちは貧乏だからね。週に５日はバイトしてるよー」

「５日も！？」

「だから部活にあまり参加できてないんだぁ、ごめんねー」

「うん、そこは気にしないで……」

　どうりであまり見かけない訳だ。オレはてっきり変人共に嫌気が差したのかと思ったが、そうではない。切実な事情があったわけだ。

　同年代の友達があくせく働くのがショックだったんだろうか。サメ子は肩を落としながらラテをすすった。妙に響くと思うのは、場の空気がそうさせるのか。

「ちなみにゲンゾーくん。さすがにクリスマスはお休みだよね？」

「とんでもない、それこそ稼ぎどきだよ。小学生の弟にサッカーボールでもと思って頑張ってるけど、今年は無理かなぁー」

「そ、そうなんだ……」

「２６日の朝に言うつもりだよ、サンタさんが忙しくて来れなかったってねー」

　ゲンゾーは控えめな声で言うなり奥の方へと足を運び、そのまま倉庫らしき扉を開けた。屈んだ背中が少しばかり小さく見える。

　これほどバイトしてるのにプレゼントも買えないとは。胸に刺さるような重たさは、俗に言う世知辛さというヤツなのか。

「ねぇコータロくん、可哀想だよ！」

　サメ子が唐突に顔を寄せ、強く耳打ちした。咄嗟に反応出来なかったら尾ビレで頬をやられる所だった。

「オレも可哀相とは思うけどさ……」

「ゲンゾーくんはこんなに頑張ってるのに、たくさん働いてるのに報われなさすぎだよ」

「確かにキツイよなぁ。弟にプレゼント無しって告げるのは」

　ゲンゾーの様子からすると、精一杯に稼ごうとしているようだ。それでも期待に応えられないってのは、さすがに辛いものがあるだろう。

　サメ子は同情心の現れか、背びれの先で円を描いた。しばらくグルリグルリとかき回し、ピタリと止まったかと思えば唐突な事を口走った。

「サンタさんになろう」

「何言ってんだお前」

「だから、私達がサンタさんになってあげるのよ。弟くんとか喜びそうなの用意するの」

「お前は家族旅行を控えてんだろ。クリスマスには間に合わない……」

「だから今夜。これから準備して決行するよ」

　サメ子がオレの腕を強く引いた。有無を言わせる気は無さそうだ。

「ゲンゾーくん。お代はここに置いておくから、きっちり２人分！」

「忙しないなぁ。次はもうちょっとノンビリしてってねー」

「ごちそうさまでしたー！」

　言われるまでもなくノンビリしたい。次回どころか、今すぐ戻ってソファで身体を休めたい。

　だが謎スイッチの入ったサメ子は止まらない。完全なトランス状態のまま、人波を掻き分けながら商店街を駆け抜けていった。