魔法国家の破壊実験 >>> if AI.isMagic(): # 科学との境界において

#7 現れては消える真実

　原子炉建屋に向かうランは、ある時点で後ろに倒れた。

　というより、何か電流のような強い衝撃を受けて跳ね飛ばされたようだった。

　科学者の本能として、ノートパソコンを抱えるように守った。

　アイルは思わず自己転送（ワープ）して、倒れそうになるランの体を拾い上げた。

　ランの体がかなりの熱を帯びているのを感じた。

「大丈夫か？」

「ああ、ありがとう」

　アイルの腕の中で、ランの声は少し震えていた。

　続いてシュウが駆け寄ってくる。

　ランは「降ろしてくれ」と、アイルにささやいて、彼女の腕から降りた。

「先生、大丈夫ですか？」

「ああ……シュウ、手元の放射線測定器を少し、ほんの少しだけ……前に出してみるんだ」

「はい、わかりました……」

　おそるおそる、放射線測定器を持った手を前の方に出す。

　数値が上昇していく。

　3.12マイクロシーベルト、3.17マイクロシーベルト。

　そしてある時点で、なにか見えない壁に軽くぶつかったような感触がした。そのとき、数値が急激に上がった。

　21マイクロシーベルト、35マイクロシーベルト。

　思わず手を引っ込めた。数値が元に戻っていく。

　白い息を吐きながら、ランは推測した。

「どうやら事態はもっと深刻だったらしい……なんらかの『壁』が存在するとしか考えられない」

　アイルはそこにある「壁」が何であるか、理解できた。

「魔力結界が張られている」

「そう解釈するのが妥当だろう……」

「しかし、この魔力はなかなか強いが、気づかなかった……その存在すらも隠していたのだろうか？」

「アイルが気づかなかったのなら、そうかもしれない……」

「ああ、だが……魔術師の気配は感じない。どうやらある時点からここに永続的に存在している、そんな予感がする。まさか、ここが魔力源だったのか？」

「なるほど、魔力源か……」

　ランは思考を巡らせた。

　実は彼女は昔、もし魔力源とか、それに類似する存在があったとき、それが世界にどういう作用を及ぼすか、科学的な観点で考えたことがあった。一種の思考実験であった。

　しかしそのようなものに対して研究をすることは、あまりにバカバカしいと思っていたから、すぐに飽きてしまったのだった。

　だが、それがいま、目の前の現実として存在するかもしれない——。

　少しの沈黙のあと、彼女は結論を口にした。

「魔力源自体はおそらく、目の前のこれではないが……80%くらいの確率でこの近辺か、少なくともこの都市——東京のどこかに存在する」

　アイルは同意した。

「私もそうだと思う。ひとつ付け加えるならば、少なくともこの周囲20ディスティ（1200メートル）以内には存在しない——なんらかの方法でここに送られてきているらしい」

「先生、アイルさん、1ついいですか？」

　ランとアイルはシュウの方を振り向いた。

「結界に日本語が書いてあります——いや、厳密には、日本語の文字としては直接認識できないのですが……なんらかの伝達手段（プロトコル）が存在するみたいで、これは日本語によるものだと、僕はそう感じます」

　シュウはさっきアイルから魔力を受け取って「発現」した「言語に関する」能力の一端で、何かそこに存在した意図とか、痕跡を感じ取ることができるようだった。少なくとも、彼はそう感じた。

　アイルは真っ直ぐな目をしていた。

「シュウ、君の言うことを信じよう」

　一方のランは眉をひそめていた。

「シュウ、君の言うことは正しいだろう……いや、正しくなくとも君は嘘を気軽につけるような人間ではない……しかし、なにか気に入らない」

　ランは目の前に存在する大きな謎が、結局のところ科学的な手続きによらず、シュウの「魔法」という、一種の神託機構（オラクル）により解決されることが気に食わなかったのだった。

　ランはシュウに質問をぶつけた。

「2つ質問しよう。まず1つ目。君は科学と魔法、どっちが優れていると思うかい？」

「そう言われると……いや、僕が感じているのは、2つは『剣と盾』のような相補的な関係——そして科学は『剣』、魔法は『盾』だと、そんな気がします」

　ランは少し沈黙した。やがて、納得した素振りを見せた。

「そうか、答えとしては85点というところかな。十分だ」

「ありがとうございます」

「そして、2つ目の質問だが——君は私とアイル、恋人にするとしたらどちらだろうね？」

　シュウは戸惑い、思わず赤面した。

　アイルも、自分の名前を呼ばれて振り向いた。

　ランは、どういうわけか、ときどきこのようなからかい方をするのだが、シュウはそれが苦手だった。

「ええっと、いま言う話ではないですよ！」

「なるほどねえ、こっちは今日も0点だ」

「ふふっ、仲がいいのだな」

　アイルはランの方を見て笑みを浮かべていた。ちょっとしたわだかまりが溶けたような気分になっていた。

　しかし、どこかランの声は冗談をいった割には、決して笑っていないようにも聞こえた。

「まあ、シュウ、君がこれから言うことは信じるよ」

「わかりましたよ」

　——ところで、天空国家アルテミアがこの世界に現れたとき、なぜ空が一気に晴れたのだろうか？

　ランとシュウは、それは城の登場に伴うなんらかのエフェクト（作用）であると思っていた。

　アイルは、そもそもアルテミアを転送するとき、この世界のそこが雨であることを知らなかった。

　何かがおかしかった。

　いずれにせよ、確かなのは原子炉に向かっているこのとき、急激に空が曇り始めていたことだが、三人はそれに気がついていなかった。

　シュウは深呼吸をした。

　さっき使うことができた「言語に関する魔法」の感触をイメージしながら、結界に向かって呪文を口にした。

「真実に立ち向かう扉（ドア・トゥー・ザ・トゥルース）！」

　結界から何かが剥がれてくる。よく見るとそれは文字だった。

　バラバラになった文字は空中に集合し、そして秩序を持ちはじめて自分がおさまるべき位置にパズルのピースのようにはめられていくようだった。

　そして、1つの文章が現れた。そこにはこう書かれていた。

　——君がこの文章を読んでいるとき、そこには2つの可能性がある。

　——ひとつは君が「この結界」にふれる以前から魔術師だった可能性、もうひとつは「この結界」に触ったことで魔術師になった可能性だ。

　——元々魔術師だった者（前者）なら君は幸運だった。この結界に能力を与えられたものは、同時に「守るべきものを守る運命」を背負わねばならないのだから。

　——いま魔術師になった者（後者）なら君は本質的に孤独になる。しかし君がいま手にした魔術はすべてを凌駕（りょうが）するだろう。「守るべきものを守る運命」を果たすために。

　ランの体は熱を帯び、ガタガタと震えていた。

　実はさっき、魔力結界に触れたとき、自分が何か恐ろしい能力を持ったことが直感的にわかった。というよりも、その能力の強大さゆえに、思い知らされたという方が正しいかもしれない。

　しかし、結界からにじみ出るその文章（現実）を読むまで、そのことを認めたくはなかった。

　——沈黙が流れた。

　やがて、ランの震えは止まった。

　彼女は決意した。

　彼女には「守るべきもの」があった。

　——厳密には、その「守るべきもの」は実はまだこの世界には存在しない——それはこの先の物語で彼女が「創造」することになる。

　放射線を遮断している目の前の結界に向かって、ランは歩き始めた。

　雨が降り始めた。

　彼女の頬は濡れていた。

　そして結界に触れたとき、ランはこう言った。

「あまりにも過剰なる真実の消失（ドロップアウト・オーバーラーニング）……」

　そのとき、そこにいた彼女は、消えた。