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30.

　「気を付けろ。」

　フィリップに言われるまでもなく、既にシャラの足は震え、腰が引けている。

　上りより、下りの方がよほど怖いということをすっかり忘れていた。

　フィリップがシャラの手を引きながら先に降り、足元を照らしてくれてはいるが、握られた手も階段の壁に這わせた手も、じっとりと汗ばんでいる。一歩ずつ、慎重に足を運んだ。

　それにしても、フィリップは横向きに螺旋階段を降りている。大丈夫なのだろうか？

　と、視線を僅かにずらした途端、シャラの右足が階段を滑り落ちた。

　「ひっ！」

　ガシャン！と金属の音がして、辺りは闇に包まれた。シャラの体は、辛うじてフィリップに受け止められている。

　下からギルバートの声が聞こえた。

　「陛下！ご無事ですか!?」

　「ランタンを落とした！灯りを持て！」

　シャラの頭上でフィリップが叫んだ。

　フィリップの胸に収まりながら、下へ伸びた右足と、膝で折れて階段に残った左足、という不安定な体勢を直そうと、身動ぎをする。

　「動くな！」

　シャラは頭の上から𠮟られた。

　不格好なままフィリップにしがみ付いていたシャラは、ふと気付き、顔を動かしてフィリップの胸に耳を当てる。

　少し速いフィリップの心音が聞こえた。

　不思議なことに、その音を聞いていると、シャラの気持ちは落ち着き、新たな力が湧いてくるようにさえ思えた。

　この音を信じ、この音を頼りに、見えない闇の中でもまた強く進んで行ける。そんな気がした。

　シャラを抱くフィリップの腕に力が籠もり、頭上で掠れた声がした。

　「今宵はお前の部屋で過ごしたい。嫌か？」

　生まれたばかりのシャラの自信は、あっという間に消え去った。言うべき言葉が、喉の奥に詰まって出て来ない。

　その硬い胸に頭を押し付けながら、シャラは返事の代わりに、しがみ付いた手を強く握った。

　階段を駆け上る騎士達の足音が聞こえて来た。

　背後で寝室の扉が閉まった途端、シャラはもう出て行きたくなった。

　（見ないでくれと言ったのに！）

　食事中、フィリップがニヤけた顔で見つめ続けるので、堪らず、食べ物が喉を通らない！と怒ったばかりだ。

　今もフィリップは寝室のソファでワインを手に、夜着に着替えたシャラを見つめている。アルテアで見たのと同じ、獣のような目をして。

　扉の前に立ったままのシャラは、左膝の擦り傷が気になった。階段を落ちた時に擦り剥いたのだ。

　（このような傷をお見せするわけにはいかない…治ってからにしていただこう。）

　ようやく言い訳が決まった時には、フィリップは既にシャラの目の前に立っていた。

　ふとフィリップが笑みを浮かべる。

　「そんなに怖がるな。お前が嫌なら、何もせん。傍に居られるのも嫌なら、私は自分の部屋へ戻ろう。私が欲しいのは、お前の心だ。お前が嫌がることをするつもりは無い。」

　フィリップはシャラを抱き寄せ、髪にそっと唇を寄せた。

　が、シャラはフィリップの胸を両手で押し返し、体を離した。

　「嘘です。陛下の仰ることは、信用出来ません。」

　「何だと？」

　「陛下はアルテアで、嫌がる僕に無理強いをしたではないですか。」

　「あっ、あれはだな！」

　フィリップの余裕は消え失せ、頰に朱が差した。

　「あれは、我を忘れたというか…どうにも我慢がならなかったのだ！」

　フィリップの狼狽えぶりに、シャラの口元が緩む。

　「では、今宵は我慢が出来るのですね。」

　「してやったり！」と、シャラは俯き、笑みを忍ばせる。

　フィリップの目に、焚き火に当たり、はにかむ幼いシャラの面影が浮かんだ。

　「気が変わった。」

　「…ひっ！」

　小さく悲鳴をあげたシャラに構わず、フィリップはシャラを横抱きにすると、ベッドへと運ぶ。

　「お前の気持ちなぞ、私の知ったことではない！お前は私のものだ！」

　シャラをベッドに下ろし、自分も腰掛けると、フィリップはシャラの瞳を覗いた。

　「良いな？」

　躊躇いつつも微笑むシャラとフィリップの唇が重なった。