Bros

29.

　好意と。好奇と。少なからぬ敵意と。

　多くの者達の目に晒されながら、王を先頭とした一団は巨大な王城を巡り、最上階である3階の最後の扉に辿り着いた頃には、すっかり夕暮れ時になってしまった。

　2人の衛兵が守る古びた小さな扉の前で、フィリップは足を止める。

　「塔へ登る階段だ。行ってみるか？」

　「はい。」

　フィリップは衛兵からランタンを受け取り、騎士達にはこの場で待つよう指示をした。

　衛兵が開けた扉の中は真っ暗で、シャラは躊躇いながらも、フィリップが差し出す手を握る。

　中のらせん階段は、1段1段の踏（ふ）み面（づら）が狭く、気を抜くと踏み外してしまいそうだ。

　先導して手を引き、後ろ向きにシャラの足元を照らすフィリップをシャラは危ぶんだ。

　「国王様は大丈夫なのですか？」

　「子供の頃から登っておる。心配するな。」

　フィリップは安心させるかのように、握った手に力を込めた。

　階段の最上部に到着すると再び扉が現れ、フィリップがそれを開けた途端、急に風が階段から吹き上げた。押されるように足を踏み出すと、一気に視界が開けた。

　「わぁ！」

　柔らかな夕陽の中、遙か遠くの山脈（やまなみ）が霞がかって見える。小石を敷き詰めたような王都の街並みは、遠い山裾にまで続いていた。

　下を見ようと塔の手摺に近寄り、覗き込む。中庭の人影が小さく見え、高さに足が竦んだ。

　「下を見るな。」

　フィリップはシャラの肩を抱き、手摺から引き寄せる。

　「私が子供の頃は、ここもアルテアと同じような、森に囲まれた小さな町であったがな。」

　フィリップが北の方向を指差した。

　「アルテア城は、あの山を更に越えた先にある。一番近くの国ではあるが、残念ながらここからは見えん。」

　見えないと判っていても、シャラは少しでも故郷が見たくて、懸命に目を凝らした。

　「シャラ、アルテアへ帰りたいか？お前が望むなら、アルテアを手に入れ、お前を王にしてやろう。私には容易いことだ。」

　シャラは首を横に振った。

　「僕は王になることを望みません。」

　「賢明だな。お前のように優しき者が王であったら、あっという間に国は滅ぶだろう。お前は王には向いておらん。」

　フィリップは笑った。

　「だが、お前の兄達が居（お）る限り、二度と故郷に戻れんぞ。殺すだけでも、殺してやろうか？」

　「いいえ。僕は帰れなくても構いません。民の安寧が僕の望みです。これ以上、国を混乱させたくはありません。」

　フィリップはシャラの肩を抱いたまま、視線を遠くの山脈に向け、薄い笑みを浮かべた。

　「民とは、いい加減なものだぞ。奴等には、王なぞどうだっていいんだ。奴等にとって大切なのは、自分や家族の幸せだけだ。誰が王になったとしても、気になぞしておらん。」

　シャラは、フィリップの夕陽に染まった横顔を見上げた。

　「だがな、シャラ。私はログレスの王だ。自ら王だと名乗るからには、そんな取るに足らない民の願いも、叶えてやらねば、と思っておる。」

　シャラもフィリップの視線の先を見つめた。

　この王の思い描く国とは、一体どんな国なのだろう？

　そこでは、民は風雨に震えることも無く、飢えや病に苦しむことも無いのだろうか？誰の剣にも怯えずに、子供達や大人達が、毎日笑って過ごせる国なのだろうか？

　それは、フィリップが見つめる遠い山脈の、もっともっと、ずっと先にあるように思える。

　だが、そんな国がこの世に現れた時。

　その時にはアルテアの民も、そこで笑って暮らしているのだろうか？

　シャラも、そんな世界が見てみたいと思った。

　フィリップは視線を戻して、シャラの瞳を見つめた。

　「シャラ。帰る場所が無いのなら、お前は今日からログレスの民となれ。我が民ならば、この国に居る限り、必ず私が守ってやる。お前はログレスの民として、この国の為に力を尽くして欲しい。」

　「…狼からも？」

　「なに？」

　「狼からも守って下さいますか？」

　「ああ。むろん。狼からも守ってやる。」

　微笑むフィリップに、シャラも笑い返そうとした。が、それは上手くいかなかった。笑顔を作ろうとしているのに、涙がボロボロと溢れてくる。懸命に閉じようとしているのに、唇からは嗚咽が零れ出た。

　膝から力が抜け、崩れ落ちるシャラの体をフィリップはしっかりと抱き留めた。

　「好きなだけ泣くといい。ここなら誰にも聞こえん。」

　シャラはフィリップの胸に縋って、慟哭の声を上げ続けた。