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28.

　シャラは本を膝の上に乗せ、居間のソファでボンヤリとしていた。

　柱に縛られた物語の英雄は、シャラがいつまで経っても頁を捲らないので、縛られたまま、すっかり業を煮やしている。

　急にシャラの小鼻がスンスンとひくついた。

　壁際の椅子に座っていたジェイドとリュークの鼻も動く。

　3人は目を見交わすと同時に立ち上がった。本が英雄ごと床に落ちた。

　「火事だ！」

　ジェイドは飛び付くようにシャラの肩を抱き、リュークは火元を確認しようと、開け放たれたバルコニーへ駆け出す。

　バルコニーの手摺に身を乗り出し、下を見回していたリュークはすぐに振り返り、シャラに向かって困ったような笑顔を見せた。

　「ご安心下さい。火事ではありません。火事ではないのですが…。」

　「？」

　まだ警戒しているジェイドに肩を抱かれたまま、シャラもバルコニーに出て、手摺りから庭を見下ろした。

　城の入口正面にある噴水の傍で、10人ほどの騎士達が焚き火をしている。

　「何故に城の中庭で!?」

　しかし、よくよく見ると、騎士達は濛々と煙を上げる焚き火を囲うように整然と立ち、微動だにしていない。中にギルバートの姿があった。

　シャラは、こちら側に背を向け、焚き火の前にかがみ込む、黒髪の男の姿を見つけた。

　「あれは…。」

　シャラは思わず息を飲んだ。

　ジェイドとリュークに付き添われ、シャラは緊張した面持ちで城から中庭へ出た。

　気付いたギルバートと周りの騎士達が丁寧に膝を折り、道を開ける。

　焚き火の脇には水桶とワゴンが置かれ、その上には食器やナプキンが載っていた。シャラは、焚き火に向かってかがみ込み、手元の作業に勤しむ黒髪の男の背中に声を掛けた。

　「あの…国王様。」

　王は手元に集中しているのか、顔も上げず、返事も無かった。しばらく待ったが、やはり無言のままなので、躊躇いつつ言葉を続ける。

　「…先日は命を救っていただきー」

　王は下を向いたまま、黒く汚れた右手のひらをシャラに向け、言葉を制した。

　「私がしたくて、したことだ。礼は要らん。」

　それだけ言うと、また作業に没頭し始めた。

　シャラは途方に暮れた。こちらを向いて貰えない。話しも聞いて貰えない。一体、どうすれば良いのだろう？

　肩を落とし、諦めて部屋へ戻ろうとした時、王がやおら立ち上がった。

　「よし！出来たぞ！」

　指でも火傷したのか、王は丸めた手をフーフーと吹きながら、振り向いた。

　「熱いから気を付けろ。」

　そう言って片手を差し出すので、思わずシャラも手を出した。

　手のひらにコロンと転がったのは、焼けた小さな栗の実だった。

　「食欲が無いと聞いた。ちゃんと食べねば、体を壊すぞ。お前は、これが好きだったろう？後で部屋に届けさせようと思ったのだ。」

　王の足元の地面には、置かれたトレーの上に、銀皿に盛られた沢山の栗の実があった。

　（兄様（あにさま）…。）

　シャラは目を見開いて、手のひらの栗の実をジッと見つめ続けた。そうしないと、涙が溢れてしまいそうだった。

　何とか堪えて顔を上げると、眉間に少し皺を寄せ、真剣な顔でシャラの様子を窺うフィリップと目が合った。

　「美味しい！」と言いたくて、シャラは微笑み、栗の実を口に入れ、奥歯で噛んだ。モグッ。

　シャラの動きが止まった。

　真っ先に異変を察知したのは、リュークだった。

　リュークは、置かれたワゴンの上にあったナプキンを素早く掴むと、シャラの体に手を回して支え、ナプキンをその口に当てた。

　「ここに吐き出して下さい!!　ーおい！水を持って来い！医師もだ!!」

　囲んでいた近衛の騎士達は慌てて走り出した。ジェイドが泣きそうな声で叫ぶ。「シャラ様!!」

　真っ白な顔をしたギルバートが、震えながら独り言のように呟いた。

　「あ…あの栗は、調理場から持って来させた物です…まさか、毒が盛られているとは…。」

　体を折り、咳き込みつつも苦しそうに呻くシャラを、同じような顔色で棒立ちに見ていたフィリップは、誰も止める間も無く、銀皿の上の栗を1つ掴み、自分の口に放り込んだ。モグッ。

　フィリップの動きが止まった。

　周りの騎士達は更に蒼白になったが、フィリップはギルバートを睨むと、黙って右手を差し出した。

　慌てながらもギルバートがナプキンを渡すと、フィリップはそこに口の中の物を上品に吐き出した。更にギルバートに向かって右手を差し出す。ギルバートは、部下が持って来たばかりのグラスの水を渡した。

　フィリップは何度か口を濯ぐと、未だリュークに支えられ、顰めっ面をしたシャラを見て言った。

　「まあ…偉大なるログレスの王といえど、ハズレ栗に当たることもある。」

　フィリップが真面目な顔で言っていることが、冗談なのか？そうでないのか？よく判らず、シャラはフィリップを見つめた。

　暫しの睨めっこに、先に負けたのはシャラだった。

　フッと息を吐き出したシャラが愉しそうに笑い出したので、フィリップもつられて笑い声を上げる。

　ジェイドとリューク、ギルバートの3人は目を見交わし、安堵の笑みを浮かべたが、他の騎士達は驚いている。王が笑っているのを見たことが無かったからだ。

　「慣れないことはするな、だな。シャラ、今宵は一緒に食事をせんか？独りで食べるより、食が進もう？」

　「はい。ありがとうございます。」

　2人は微笑み合う。

　「では、食事の準備が出来るまで、私が城を案内しよう。」

　「はい！」

　連れ立って中庭を進む2人の姿を、2階の窓辺からユリウスとルミエールが笑いながら見ていた。