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22.

　ユリウスとルミエールが辞去して間もなく、1人の騎士がシャラの元を訪れた。シャラは、その顔に見覚えがある。アルテアで、チェスの立会人だった男だ。

　「百騎隊の隊長を務める、ギルバートと申します。その節は大変ご無礼いたしました。」

　表情を崩すことも無く、シャラに対して深々と膝を折ったギルバートは、姿勢を正そうと立ち上がりかけた途端、突然、前のめりに転びそうになった。

　ギルバートは振り返ると、背後に立っていたジェイドに怒鳴る。

　「何をする！」

　不意打ちでギルバートの背中を叩いたジェイドは、屈託無く笑った。

　「久しぶりだな！元気そうで何よりだ！」

　ジェイドの隣で、リュークも笑う。

　「近衛の隊長だと？ずいぶん出世したものだ。」

　ギルバートは、不満そうに顔を顰（しか）めた。

　「ふざけるな！これでも気苦労が多くて、大変なんだぞ！」

　ギルバートは、言ってから「しまった！」と顔色を変え、シャラに向き直り、頭を下げる。

　「た、大変ご無礼いたしました！」

　「構わない。」

　苦笑するシャラに、リュークが説明する。

　「私とジェイド、ギルバートの3人は子供の頃からの剣友でして。国王陛下のご幼少のみぎりより、稽古のお相手を務めておりました。いわゆる、幼馴染みというヤツです。」

　恐縮しきりのギルバートに、ジェイドが尋ねる。

　「ところで、お前は何をしに来たんだ？」

　ギルバートは、軽く咳払いをして威儀を正した。

　「シャラ様付きの6名！陛下がお呼びだ。今夜のシャラ様の警護は、百騎隊が引き受ける。直ちに陛下の執務室へ行け！」

　行って参ります！と部屋を出て行く騎士達を見送りながら、シャラは少し寂しさを感じていた。

　その寂しさが、賑やかな騎士達が居なくなったことによるのか、自分に声が掛からなかったせいなのか、シャラは全く考えてもみなかった。