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18.

　先頭に立つ獅子王は、以前の来訪と同じ革の旅装に加え、黒い布で顔の下半分を隠していた。王は広場の中ほどまで馬をゆっくりと進める。従う騎馬隊は、広場の入り口で静かに待機していたが、全員が鎖帷子の防護コートに身を包んでいた。

　「き、貴様！これは、どういうつもりだ！」

　ワナワナと体を震わせて、リチャードが叫ぶ。

　「久方ぶりですな、国王殿。こちらで不用品が出たと聞き、貰い受けに参った。」

　獅子王は、チラッと馬上からシャラを見たが、視線はすぐにリチャードに戻った。

　「ふざけるな！イムズ砦を攻撃しているそうではないか！」

　「ああ。ここへ来る途中、目障りな物があったので、片付けることにしました。」

　「構わん！たったこれだけの数だ！全員、この場で討ち取れ！」

　兵に命ずるリチャードを獅子王は鼻で笑った。

　「不用品を取りに来ただけ、と言っておるのに。全く気短なことだ。何もタダで貰おうと言っているのではない。」

　獅子王の合図と共に、騎馬隊の後方から荷車が進み出る。その上には木箱が山と積まれていた。荷車を進めた3人のログレス兵は、リチャードの手前までやって来ると、箱の1つを開ける。中から金貨が覗いた。

　「貴国が要らんというものを高値で買い取るというのだ。悪い話ではなかろう？」

　それに、と獅子王はたたみかけた。

　「剣を交えたいなら、それも良かろう。アルテア城ごとき、この百騎隊で充分落とせるからな。だが、我らの帰りが遅いと、邪魔な砦に待たせておいた兵士らが迎えに来るかもしれん。ああ、ついでに。北のセドニア国境にも、2千の兵を待たせてある。今頃、セドニア兵と酒盛りでもしながら、親睦を深めておるだろうよ。セドニア国王殿は、話の判る良き御方だ。…で？どうなさる？アルテア国王殿？」

　獅子王が右手を挙げた途端、騎馬隊が一斉に剣を抜く。

　リチャードは顔面蒼白で、ヨロヨロと椅子にへたり込んだ。

　「取引は成立したようだな。ご不用の品、確かに貰い受ける。」

　馬上の獅子王が顎で合図すると、ジェイドとリュークは、シャラの両脇を抱え、火刑場から離れようとした。

　「嫌だ！僕は行かない！僕はー」

　必死に抗うシャラの背中を何かがドンッ！と押した。

　驚いて振り返ると、白鹿が再び鼻面でシャラの体を押した。

　「お前は…僕に『行け』と言うのか？」

　白鹿はシャラを見上げた。その瞳に、シャラは王妃の優しい微笑を見たような気がした。

　シャラの体から力が抜けた。

　2人の騎士に両腕を抱きかかえられ、騎馬隊の後ろに待機していた馬車に押し込まれる。横を通り過ぎる時に、チラッと馬上のフィリップを見たが、布で覆った横顔からは何の感情も伺い知れず、まるでシャラのことなど気にしていないようだった。

　乗り込む間際に振り返ったが、白鹿の姿は何処にも無かった。