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14.

　王城地下にある石造りの牢屋には、灯りも家具も何一つ無く、有るのは苔と汚物の臭いだけだった。

　唯一の出入り口である木の扉に付いた覗き窓と、高い天井近くの壁に開けられた換気口の2つの穴から、僅かに光が差し込むだけで、空間自体がボンヤリとしている。

　湿った床に座るのは躊躇われたが、一晩中、立っている訳にもいかず、両膝を抱えるように丸まって、床に直接腰を落とした。

　夜も更けて。扉をコツコツと誰かが叩く音がする。

　「シャラ様！」

　聞き慣れた声に、シャラは慌てて立ち上がり、扉に近付いた。

　「ジェイドか？」

　覗き窓から、涙に濡れたジェイドの顔の上半分と、窓の縁にかけられた太い指が現れた。

　「シャラ様…なんとおいたわしいことか…。必ずお助けしますので、今しばらくご辛抱下さい。」

　「余計なことはするな！陛下に知れたら、そなた達が酷い目に遭うぞ。」

　シャラは笑った。

　「ずっと言ってやりたかったことを言えたから、とてもスッキリした。僕は満足だ。それに目障りな僕が居なくなれば、兄上も少しは真剣に政（まつりごと）に取り組んでくれるだろう。その方がアルテア国の為になる。すまないが、兄上を支えてやって欲しい。」

　ジェイドは返事をしない代わりに、眉を寄せた。

　「牢番が言っておりましたが、ミカエル様がお見えになったとか？」

　フン！と、シャラは口を尖らせた。

　「ログレスの国王様に手紙を書け、と。僕が助けを求めれば、軍を率いて来るだろうから、と言っておった。どうせ、混乱に乗じて兄上を王座から追い落とし、自分が王になるつもりだろう。誰がログレスになぞ、助けを求めたりするものか！」

　シャラは、フフッと笑った。

　「断ったら、兄上はワーワー喚いていたが、僕を殴りたくてもこの部屋に足を踏み入れるのは嫌だったらしく、そこで地団駄を踏んでおられたぞ。」

　さも可笑しそうなシャラと反対に、ジェイドの太い眉が更に寄る。

　「のう…ジェイド。」

　シャラは声を落とした。

　「僕は、今さらながらに気付いた。幾ら綺麗事を並べても、僕にも陛下を疎み、嫌う気持ちがあったのだ。僕は今まで自分の心に蓋をしてきた。本当は、もっと早く兄上と向き合って、互いの心の内を話し合うべきだった。そうすれば、今とは違う結果になったのかもしれない。…それを避け続けてきた、当然の報いだと思っている。」

　「シャラ様…。」

　「大臣達も、先ほど見舞いに来てくれたのだ。後のことは、よくよく頼んでおいたから、もう思い残すことは無い。」

　そう言って大きく笑顔を作ってみせたが、ジェイドの表情は険しくなるばかりだ。

　「そうだ！　1つだけ忘れていた！ログレスの鼠が城内に深々と入り込んでいるようだ。僕の服の寸法まで知られておる。落ち着いたら、鼠退治をした方が良いな。」

　ジェイドは、今それどころでは…と言わんばかりに、困ったように目を伏せて、咳払いをした。

　「とりあえず、取り上げられたシャラ様の大切な剣は、我々が既に入手しております。後でお返ししますので、どうかご安心下さい。」

　「いや、それはもう必要ない。」

　「シャラ様！」

　「…そうだな…。うん、そうだな。そなた達、今でも僕の頼みを聞いてくれるだろうか？」

　「むろん、何なりと。」

　「ジェイド。リューク。マルサス。カール。スティーブン。ケイン。…皆で、僕の剣を持ってログレスへ行け。それを獅子王様にお渡しし、僕の最期の望みだと言えば、皆、ログレスで召し抱えて貰えるだろう。まあ、そなた達の腕前なら、何も言わずとも雇っては貰えるだろうが。」

　「何を仰るのですか！我々はー」

　「故国を捨てさせるのは申し訳ないが、兄上の下に居るよりは、獅子王様にお仕えする方が心安かろう？僕は、そなた達に何の報いも与えてやれなかった。皆には、心から感謝していると伝えてくれ。」

　「…シャラ様…」

　「それと…獅子王様に、僕が別れを言っていたと伝えて欲しい。」

　シャラは、部屋が暗くて良かった、と思った。頰の熱さも、ジェイドには見えないだろう。

　「シャラ様。何のご心配も要りません。必ずや、お助けします！」

　「だめだ！余計なことはするな！」

　シャラの制止も聞かず、ジェイドは地下牢から去って行った。