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11.

　｢まったく！兄上は、お前のことになると、気が違ったかのようだ！｣

　怒り狂う王をようやくなだめ、シャラの部屋へやって来たミカエルは、ドサリと椅子に腰掛け、吐き捨てるように言った。

　立って兄を出迎えたシャラは、部屋の中で待機していたジェイドとケインに目配せし、外へ下がらせた。

　｢兄上は、死んだ母上のことでお前を恨んでいるのだろうが、そもそも母上がお前を殺そうとしたのだ。筋違いもいいところだぞ！｣

　前から疑問に思っていた。ミカエルは、僕を恨んでいないのだろうか？と。

　13年前。

　リチャードとミカエル。2人の実母である王妃は、自分の子供達を差し置いて、第2王妃の息子であるシャラが王に溺愛されるのを妬み、その暗殺を企てた。

　それは失敗に終わり、自分を拉致した犯人達の顔を覚えていたシャラによって、王妃の企みは暴かれた。

　王の怒りを買った王妃は、王城から追放。遠く離れた別邸での寂しい暮らしの中、病となってその生涯を閉じた。

　人々は噂に囁いた。｢リチャード様は母上様のことで、シャラ様を恨んでいらっしゃる。リチャード様が王になったら、必ず復讐されるだろう。｣と。

　実際、リチャードが王位に就いてから、シャラは冷遇され、幾度も死地に赴かされた。

　だが、シャラは王妃が好きだった。母として、立派な王妃として慕っていた。その気持ちは今でも変わらない。

　だから王妃が命を賭けてまで守ろうとしたリチャードを憎むことは出来なかった。

　王妃のもう1人の息子であるミカエルは、まるでシャラの心の中を見透かしたかのように言った。

　｢まあ、兄上は母上のお気に入りだったからな。次代の王として、ずいぶん期待をかけられたようだし。兄上は、蟄居の別邸へ、たびたび母上の見舞いに行っておったぞ。｣

　ミカエルは自嘲した。

　｢私は次男の身で、大して期待はされていなかったから、兄上ほど母親思いではないがな。｣

　一瞬、気まずい沈黙が流れたが、ミカエルが再び言葉を継いだ。

　｢お前のことは抜きにしても、兄上のあのプライドの高さは、何とかせねばなるまい。｣

　｢…。｣

　｢兄上は、身の程というものを知らぬ。アルテア如き小国の王の分際で、近隣諸国に喧嘩を売ってまわっている。お前も、何度も尻拭いをさせられているだろう？このままではいずれ、アルテアは滅びるぞ。｣

　｢兄上…。｣

　シャラは言い返せなかった。ミカエルの言い分は、あながち間違いではない。

　尊大な態度がアルテア国の中だけならまだしも、他国に対しても我慢や譲歩といったことをしない。それはたびたび軋轢を生み、軍事的な小競り合いさえ起こす。シャラや家臣達は、何度も後始末に走らされた。

　それにー。

　（ログレス王のように、プライドに付け入られ、騙される恐れもある。）

　フィリップのことを思い出し、シャラは胸が重苦しくなった。

　「どうだ？シャラ、私と組まないか？」

　「組む、とは？」

　「兄上にはご退位いただき、私が王になる。政（まつりごと）は全てお前が取り仕切ればいい。ログレスの後ろ盾があれば、容易いだろう。」

　「何を仰るのですか！」

　ミカエルは、ニヤリと笑う。

　「獅子王の力があれば、兄上を城から追い出すことなど造作もあるまい。なんなら『悪しき精霊の仕業』でも構わん。13年前の意趣返しに、な。」

　そう言って笑い声を洩らすミカエルに、シャラは総毛立った。

　「兄上！我らは兄弟。助け合って、国を支えていかねばなりません。そのような恐ろしいお考えはお止め下さい！」

　ミカエルは、ウンザリしたように弟を突き放した。

　「青臭いことを言うな。兄上が、そう易々と我らの言うことを聞かぬから、身を引いていただこうと言っているのだ。先ほども、ログレスと手を組むように勧めたが、怒り狂って全く話にならん。ログレスに兵を向けるというのをようやく止めたんだぞ。」

　「…。」

　「私が王になれば、この国はもっと豊かで平和になる。政はお前の好きにすれば良い。ログレス王とのことも、な。」

　意味ありげな笑みを浮かべるミカエルに、シャラの頰が赤く染まる。

　「…僕が、何も知らないと思っているのですか？」

　「何だと？」

　「財務の者から聞いております。兄上は王の目を掠め、国庫からかなりの金を抜き取っているそうではないですか！私邸は財宝に溢れ、夜な夜な派手に宴を開いていると。民が飢饉に苦しんでいる時でさえ、国の資金を流用したそうですね！それでも、王になるに相応しいと言えますか!?」

　「生意気なことを言うな！」

　立ち上がったミカエルは、顔を真っ赤にしてシャラを殴りつけた。頰を殴られ、シャラの体は傍らの椅子と共に床に倒される。

　大きな物音に異変を感じたらしく、ジェイド達が慌ててドアから飛び込んで来た。ジェイドは身を投げ出すように倒れたシャラに覆い被さり、ケインは両手を広げてミカエルの前に立ちはだかった。

　「ミカエル様、どうかお許し下さい！」

　目を吊り上げたミカエルは、叫ぶケインを突き飛ばし、シャラに蹴りを食らわせたが、それはジェイドの脇腹に当たった。

　「貴様！男相手に尻を振るような者が、私に説教をするつもりか!?　この恥さらしが!!」

　「ミカエル様！どうかお許しを！ミカエル様！」

　シャラの身代わりに何度も蹴られながら、ジェイドは懇願する。シャラの体から力が抜けた。

　「シャラ！私に逆らったこと、後悔するなよ！」

　声を荒げたミカエルは、そう言い捨てて部屋を出て行った。

　「シャラ様、お怪我は？」

　シャラから体を離すと、ジェイドは心配そうに顔を覗き込んだ。

　「殴られたようですね。すぐに医師を呼びましょう。」

　「大丈夫。大したことはない。それより、僕のせいでそなたの方が酷くやられてしまった。すまない。」

　ジェイドは、ニッコリ笑った。

　「ご心配無く。私は頑丈に出来ておりますので。」

　なおも心配する騎士達を部屋から下がらせた。

　「独りにして欲しい。」

　バルコニーに出たシャラは、空を見上げて月を探したが、どこにも見当たらない。

　（今宵は新月か…。）

　殴られた頰の痛みを紛らわすかのように、フィリップの手の温もりを体が思い出す。

　（思い返しても仕方ない相手だというのに…。）

　フィリップのこと。アルテア国のこと。

　冷たい夜空の下、シャラは自分の無力さをつくづくと感じた。