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9.

　まだ荒い息が収まらない。

　まさか自分が気を遣（や）ってしまうとは、思ってもみなかった。

　途中で抵抗を止めてしまったのは、相手があの『兄様（あにさま）』だと、心が許してしまったからか？

　優しく、くすぐるような指先と唇に、体があやされてしまったからか？

　（何と浅ましい体だろう…。）

　一生誰とも添うまい、と思っていたのに。

　未だ残る快楽と痛み。シャラは心も体も酷く疲れていた。

　｢夜明けまでには、まだ時間がある。少し眠るといい。｣

　抱き寄せられたシャラには、触れ合う肌もその腕の重みも、フィリップの体の匂いさえも、何故か心地良く感じた。

　（僕は全部脱がされたのに、どうして兄様はズボンを履いているんだ？）

　文句を言おうとしたが、散り散りとなる思考のなか、シャラはフィリップに抱かれたまま、ウトウトと眠りの世界に引き込まれてしまった。

　｢起きろ。シャラ。もうじき夜が明けるぞ。｣

　フィリップの声が耳に届き、寝起きのシャラは一瞬、自分がどこに居るのか判らず、ボンヤリしてしまった。

　既に身仕度を終えたフィリップが、何処から出してきたのか、寝台の上にシャラの着替えと剣を置く。ようやくシーツから抜け出ようとしたが、フィリップが見ているのに気付き、頰を染めつつ睨み返した。

　フィリップはニヤリ、と意味深な笑みを浮かべ、背中を向けた。

　真新しい服に袖を通しながら、（なぜ、この服は袖もズボンも、僕にピッタリなのだろう？）と訝しんでいると、後ろ向きのままフィリップが声をかけた。

　｢シャラ。チェスの勝負は、お前が負けたと言え。私は、城の代わりにお前を貰って帰る。それなら国王は何も言えまい。｣

　｢！｣

　シャラは、ようやく気付いた。

　最初から全て、自分の為に仕組まれたのだと。

　振り返ったフィリップは、シャラの両手をその大きな手で優しく包む。

　｢お前のことは、ずっと気にしていた。当時はまさか、アルテアの王子とは思わなかったが。だから、お前が兄からどんな仕打ちを受けているかも、全て知っている。｣

　答えを返せず、シャラは目を伏せる。

　｢ログレスに来い。お前の身分と安全は、私が約束する。｣

　シャラは顔を上げた。そこに居たのは、心からシャラを気遣う1人の男だった。

　（兄様…）

　だが、シャラは微笑を浮かべると、握られた手を引き離した。

　｢お気持ちは感謝いたします。ですが、僕はアルテアの王族です。国を捨て、ログレスへ行くことは出来ません。｣

　｢しかし！このままでは、お前は本当に殺されてしまうぞ！ログレスに来い！私の許で安寧に暮らせ！｣

　｢構いません。僕の死が王の望みであるなら、僕はそれを受け入れます。｣

　シャラの答えに、打ちひしがれた様子で俯くフィリップを見て、シャラは気の毒にすら思えた。乱暴されたことは許し難いが、この王は、この王なりにシャラの身を案じ、親愛の情を示してくれたのだ。

　（兄様…）

　だが、『僕の英雄（ヒーロー）』が大人になり、優れた王となり、1人の愚かな男となったように、自分もまた、守られなければならない幼子（おさなご）のままではないのだ。

　シャラは笑顔を向けた。

　｢お会い出来て嬉しかったです、兄様。お懐かしい一夜でございました。｣

　｢シャラ…。｣

　その時、カーテンの向こうから囁くような人の声が聞こえた。

　｢陛下。夜明けと共にアルテア兵が動きます。いかが致しましょうか？｣

　｢…今、出る。｣

　｢はっ！｣

　フィリップは、あらためてシャラに向き直る。

　｢約束しろ。必ず生きて再び会うと。｣

　｢…はい。｣

　フィリップに強く抱き締められながら、この約束は果たせそうにない、と心の中で思う。

　不安の色を濃くにじませた灰色の瞳に微笑み返して、その唇を受け入れながら、（これは、嘘の罪滅ぼしだ。）と自分に確かめた。

　長い接吻からようやく体を離すと、フィリップは小さく息を吐きながら呟いた。

　｢…行くぞ。｣

　その表情からは、先ほどまでの優しさも不安も、すっかり掻き消えている。冷徹な獅子王の顔だ。

　（なんと変わり身の早いことだ。）

　シャラは呆れながらも笑いをこらえる。

　しかし。

　これから自分も、嵐の只中に戻らねばならない。シャラも気を引き締めた。

　｢はい。｣

　空が白み始めた時。2人は揃って、アルテア兵に囲まれた天幕の外に出た。