Bros

0.－④ ＆ 8.

　翌朝は、日の出と共に馬を走らせた。

　まだ寝ぼけていたシャラは、馬の背中に乗せてやった途端、パチリと目を覚まし、歓声を上げた。

　｢うまだ！｣

　｢まったく。お前は本当に馬が好きだな。｣

　｢うん！｣

　苦笑しつつ、前に乗せたシャラと自分の体を縄でしっかりと括った。街道を見つけ、少しスピードを上げたが、シャラは恐がるどころか喜んでいる。

　早朝だったせいか、街道で人に出会うこともなく、間もなくアルテア城が遠目に見える場所に着いた。

　｢あの城か？｣

　｢うん！｣

　フィリップは近くの木立に馬を隠し、おぼつかない足取りのシャラを途中で抱きかかえ、城下町へ向かった。

　道すがら、森で自分に会ったことは誰にも言わないように、と言い含めた。もしも親に聞かれたら、ずっと森に独りで居て、独りで町に帰って来たと言え、と。

　｢わかった！｣

　一抹の不安はあったが、元気よく返事をしたシャラをフィリップは信じるしかない。

　町では既に朝市が開かれ、露店の買い物客で賑わっていた。フィリップの首にしがみ付きながら、シャラがキョロキョロと周りを見回している。

　フィリップはシャラを家の近くまで送るつもりだったが、途中で断念せざるを得なかった。

　（アルテアの城下は、これほど警備が厳重なのか。）

　敵国ながら感心するほど、町のあちこちで兵士の姿を見かける。これ以上、歩き回るのは危険だと判断した。

　建物の陰に入り、シャラを地面に下ろす。

　｢シャラ、ここから独りで家に帰れるか？｣

　｢うん！かえれる！｣

　｢そうか。すまないが、ここでお別れだ。気を付けて帰るんだぞ。｣

　｢うん！｣

　ニッコリと笑って、シャラは拙い足取りで走って行った。

　が、すぐに立ち止まって戻って来た。

　｢どうした？家が判らないのか？｣

　｢…｣

　シャラは黙ったまま俯いて、フィリップのズボンをギュッと握った。

　愛おしさがこみ上げて、フィリップは腰をかがめ、シャラの顔を覗き込む。

　｢なんだ、別れが惜しくなったのか？｣

　目に一杯涙を浮かべて、シャラは今にも泣き出しそうだ。

　｢では、約束しよう。いつか必ず、また会おう。｣

　｢…ほんと？｣

　｢ああ。約束する。｣

　シャラに笑顔が戻った。

　｢あにさま、ありがとう。｣

　シャラが頰にくれたキスは、とても柔らかく甘やかだった。

　シャラは走り去った。途中で一度振り返り、バイバイと大きく手を振った。フィリップは笑って手を振り返し、それから早く帰れ、と追いやる仕草をした。

　シャラは走って行った。もう振り返らなかった。やがて、その小さな姿は人混みに消えた。

　何となく名残惜しく、フィリップはシャラの消えた跡を見ていたが、再び急いで陰に隠れる。兵士が3人、慌てた素振りで通りを走って行った。

　（何かあったのだろうか？）

　知りたい気もしたが、今は無事にログレスへ帰ることが先だ。

　すっかり忘れていた、教育係の赤ら顔が思い浮かんだ。

　（今日は小言ではなく、間違いなく説教だな…。）

　溜め息をつきつつ、王子は帰路へと急いだ。

　｢まさか…『兄様（あにさま）』？｣

　｢おおっ！覚えていてくれたのか!?｣

　王はとても嬉しそうだったが、シャラは息が苦しくなり、血の気が引いていった。

　（まさか辱めを受けた相手が、あの『兄様』とは…）

　暗澹たるシャラの気も知らず、フィリップはサイドテーブルに手を伸ばし、シャラの剣と共に並べてあった自分の剣を掴んだ。

　｢これが証拠だ。覚えているか？｣

　王の剣の柄には、ドラゴンを模した銀の象嵌と小さな赤いルビーの眼。

　｢これは…あの時の剣？えっ？まさか、妖剣ノイムントとは!?｣

　｢そうだ。城に持ち帰ってみたら、素晴らしい剣だったゆえ、私が使うことにした。｣

　ニヤリと笑う王に、はぁ、と気の抜けた返事をした。名にし負う剣が、『実は拾った剣でした』とは、何とも間の抜けた話だ…。

　が、はぐらかされそうになり、慌てて我に返る。

　｢兄様！なぜです!?　なぜ僕に、こんな酷い仕打ちを！｣

　シャラにとって『兄様』は、誰にも言えない秘密の英雄（ヒーロー）だった。ログレスとの和平が成立したら、所在を尋ね、お礼をしたいと願っていた。

　なのに…。

　言われた途端、王の視線が宙を彷徨った。乱れた黒髪を指で何度もかき上げる。

　｢いや…こんな事をするつもりは全く無かったのだ。ただ、お前と再会の約束を果たし、ゆっくり話がしたいと…。｣

　｢それなら、なぜ!?｣

　王は言い淀む。

　｢私の中で、お前は3つの幼子（おさなご）のままだったのだ。それが、これほど美しく成長したのかと驚いた。それに、怒る姿もなかなか可愛らしいし…。愛おしさがこみ上げたというか…。触れたくて堪らなくなったというか…。こういうのも、一目惚れと言うのだろうか？｣

　顔を赤らめ、視線を泳がせるフィリップに、シャラは開いた口が塞がらない。男の自分に可愛いだの愛おしいだの、全く理解出来ない！その上、あれほどの乱暴狼藉を働きながら、今さら恥ずかしがるとは、どういうことか!?　「一目惚れか？」などと、僕に聞くな!!

　（こやつは獅子王でもなければ、兄様でもない！ただの馬鹿だ！）

　嘆くことさえ無駄に思えた。これ以上、この馬鹿に関わり合いたくない！ボタンを引き千切られたシャツの前を急いで合わせた。

　（とりあえず、この酷い有様を何とかしなければ！）

　剥ぎ取られたズボンを探そうと、寝台から下りようとする。が、それはフィリップによって阻まれた。腰を強く引き寄せられ、耳に息がかかる。

　｢これ！まだ勝負は終わっておらんぞ。今度はお前が良くなる番だ。｣

　噛みつく間も無く、シャラは再び寝台に押し倒された。