Bros

0.－①

　シャラは必死に抗った。闇雲に手足をばたつかせ、体を捩る。

　3歳の王子に理由など判らない。

　が、騎士達が自分に良くないことをしているのは判る。

　「泣かずに最後まで戦うのですよ。」

　シャラは王妃の教えに従った。小さな手足で騎士の体を叩き、蹴り、噛みついた。

　それが功を奏した。

　幼子（おさなご）の取るに足らない抵抗ではあったが、あまりに王子が手こずらせるので、王城内での犯行に気が急（せ）いていた騎士達は、手足を縛る縄の結びが甘くなった。もがき続けるうちに縛（いまし）めは緩くなり、やがては解けた。口を縛った布も、何度も何度も諦めずに引っ張ったら取れた。

　だが、シャラはまだ闇の中にいる。重い布が自分に覆い被さっている。体をくねらせ、振り払おうとした。

　闇の一端に光が見え、ようやくそこから這い出した時、シャラが見たのは先程まで居た遊戯室の光景ではなく、赤や黄色に色付く森の景色だった。

　（？）

　ガタゴトと自分が何か動くものに乗っていることに、ようやく気付く。

　振り返ると、男の背中が2つ…自分を襲った騎士達の背中がそこにあり、シャラは驚いた。

　（！）

　幼い王子には、自分が荷馬車の上にいることなど判らない。低い木の縁から体を乗り出すと、動く地面が見えた。

　｢この辺りでいいだろう。｣

　｢ああ。しかし面倒だ。城内で殺すな、死体は絶対に見つからないように処分しろ、とは。｣

　｢跡が残るとまずいからな。暗殺となれば、犯人探しが始まる。あくまでも行方不明、悪しき精霊による人さらい、ということにしたいそうだ。殺して適当に埋めておけば、後は狼共が始末するだろう。…停めるぞ。｣

　荷台の後方で、ずいぶん身を乗り出していたので、シャラには馬を操る騎士達の会話は聞こえない。荷馬車がガクンと停まった拍子に、荷台から地面へと転げ落ちた。勢いで一回転した為、お尻からドスンと落ちた。

　｢いたい…。｣

　荷馬車を降りた騎士達は、地べたに座りこみ、お尻をさする王子をあっさりと見つけた。

　｢!?　逃げたぞ！｣

　シャラは慌てて車輪の間から荷台の下へと潜り込む。

　そこへ悪鬼のような男の顔がのぞき込んだ。

　｢挟み撃ちにするぞ。お前は向こう側へ廻れ！｣

　今度はシャラの左右両側から、抜き身の剣が差し込まれた。探るような剣先が体を掠め、シャラは荷台の下の中央にうずくまり、ブルブルと震える。

　｢チッ！駄目だ、届かない。仕方ない、俺が潜り込む。お前は王子が出てきたら捕まえろ！｣

　1人の男が腹這いになって荷台の下に入って来ようとした。反対側では別な男の顔が、シャラを睨んで覗いている。

　（どうしよう…。）

　逃げ場を探して、キョロキョロと辺りを見回すと、4本の木の棒が立って動いているのが見えた。シャラには、それが大好きな馬の脚だと判った。

　助けを求めるように、シャラは馬に向かって荷台の下から飛び出した。

　が、馬の方は驚いた。荷車を引いていた馬は、いきなり小さな生き物が足元から飛び出して来たので、驚いていななき、後ろ脚で立ち上がる。

　暴れる馬にシャラが蹴られなかったのは、幸運だった。

　騎士達も混乱した。荷台の下に潜り込んだ男は、ガタガタと大きく揺れる台から慌てて這いずり出し、もう1人の男は咄嗟に馬をなだめようとした。

　シャラはその隙に、近くの背の高い藪に飛び込んだ。

　｢逃げたぞ！追え！｣

　男達の怒声が追いかけてくる。シャラは藪の中を必死で進んだ。

　（ちちうえ！ははうえ！）

　鋭い葉や小枝が、王子の絹の衣服を引き裂き、柔らかな頰や手足をも引っ掻いたが、それでも前に進んだ。途中で転んだが、立ち上がって進んだ。

　深く深く続く藪に、騎士達は小さな王子を見失う。藪に潜んでいたキツネやウサギといった動物達も、突然の乱入者達に慌てふためいて駆け回り、音による追跡の妨害に一役買った。

　…どれくらい経ったか判らない。幼い王子はすっかり疲れ果て、喉は干からび、足はよろめいている。何度も転び、転んだままウトウトと眠ってもしまった。

　（ちちうえ…。ははうえ…。）

　騎士達の声は、もう聞こえなかったが、シャラは前に進んだ。「泣かずに最後まで戦うのですよ。」涙を拭い、前に進んだ。息を喘がせ。藪をかき分け。

　…視界が開けた。