Bros

7.

　手元を照らすランタンの炎が揺れるに合わせ、盤に落ちる駒の影も微かに揺れた。

　小さな四角いテーブルを挟んで、シャラとログレス王は向き合って座っている。傍らに2人並んで立っている、アルテアの侯爵と、ずっとログレス王に付き添っていた騎士・百騎隊の隊長、が立会人としてテーブル上のチェス盤を見下ろしていた。

　王の言葉通り、天幕の中はとても静かだ。まるで遮断されたかように、外の音は聞こえて来ない。

　その広さにも驚いた。野営の時に使うシャラの天幕は、人が1人寝起き出来る程度なのに、この天幕は他にも6人掛けのテーブルや椅子、幾つかの大振りな道具箱を置いてもまだ余り、更にカーテンの向こうには別室まで設（しつら）えているようだ。

　さすがログレス。大国の王の設えは違う…と、シャラが心の中で感心するのに反し、その大国の王は先ほどからずっと呻いている。

　｢うーん。｣

　腕を組み、時には目を閉じ、時には天を仰ぎ、王はずっと呻き続けている。

　｢うーん。｣

　確かに長考だ、とシャラは思う。しかし、駒はまだそれぞれ3回ずつしか動いていない。

　（何を企んでいる？）

　｢うーん。｣

　やおら王は腕組みを解き、ドサリと椅子の背に体を投げた。

　｢駄目だ。全く集中出来ん。｣

　王は、気怠そうに2人の立会人を見やった。

　｢目障りだ。出て行け。｣

　驚くシャラと侯爵が口を開く前に、百騎隊の隊長に後ろから羽交い締めにされた侯爵は、素早く出入り口に引きずっていかれた。天幕の向こう側から、侯爵の抗議の叫びが、ようやく僅かに届いた。

　｢お約束と違います。この賭けは無効です。｣

　テーブルに両手をついて立ち上がり、冷たく言い放ったシャラの左手に、ログレス王の右手が重ねられた。

　｢公平さに変わりはない。私とそなたの1対1だ。このまま勝負を続けよう。｣

　微笑した王はシャラから手を離し、盤上のポーンを動かした。

　シャラはしばらく躊躇いつつ、再び席に着くと、自分のビショップを進める。

　コツン、コツンとリズミカルにゲームは進む。先ほどまでの王とは別人だ。気になるのは、王が盤面を見ているよりも、シャラを見ている時間の方が長い、ということだ。

　シャラはゲームに集中する為…それ以上に、王と目を合わせない為に、ひたすら盤を見つめた。

　｢チェックメイト！｣

　勝負はあっさり決まった。

　｢このゲームは僕の勝ちですね。｣

　｢ああ、そうだな。｣

　｢では、次の準備をー｣

　シャラが言い終わらないうちに、ログレス王は盤上に残っていたシャラのキングの駒をつまみ上げ、ポイと床に投げ捨ててしまった。

　｢何をする！｣

　立ち上がり、落ちた駒を拾おうとしたシャラのみぞおちに、ログレス王の拳が入る。

　｢くっ…｣

　｢痛い思いをさせて、すまない。｣

　崩れ落ちるシャラの体を王は易々と肩に担ぎ上げ、カーテンの向こう側へと運び込む。

　肩から下ろされた場所は、寝台の上だ。

　まだ痛みに呻いて体を丸めるシャラの腰から剣を鞘ごと引き抜き、それを寝台脇のテーブルに置くと、王はシャラの体に馬乗りになった。

　王の意図を悟り、シャラは必死に抗った。足をばたつかせ、覆いかぶさる王の胸を押し返す。が、力の差は余りにも大きい。唇を奪おうとするのを顔を捩って逃げた。

　｢止めろ！だ、誰かー！｣

　｢大きな声をあげると、人が来るぞ。良いのか？こうして男に組み敷かれている姿を見られても？｣

　王の囁きに、体が強張った。その一瞬を王は逃さず、うつ伏せに返され、後ろ手に縛られてしまった。

　｢ー！｣

　見開かれたシャラの緑の瞳に映ったのは、息を荒げて獲物を見下ろし、今まさに食らいつこうとする飢えた獣の姿だった。

　シャラは最後まで諦めなかった。暴れ続けた。

　が、屈強な王との力の差は、如何ともならなかった。押し入られた体の痛みよりも、嬲られた屈辱に呻く。

　身も心も抗うことに精一杯だったので、王が始末をしたことには全く気付かなかった。

　手の縛めを解かれ、体にシーツをかけられる。

　｢大丈夫か？｣

　なおも触れようとする手を弱々しくも払い除け、シャラは半身を起こした。

　｢貴様！殺してやる！｣

　濡れた目で睨むシャラに、寝台の上で胡座をかき、上半身の肌を晒した王は、眉をひそめて首を横に振る。

　｢殺してやるとは、酷い物言いだな。それが命の恩人に対して言う言葉か？｣

　シャラは動きを止めた。…この男は、何を言ってるんだ？

　｢もっとも、おまえが3つの時のことだから、覚えていないのも無理はないが。｣

　微笑む王の姿がぼやけ、急に眩暈に襲われた。

　自室で王に会って以来、見逃していたものに、ようやく行き着く。

　シャラは王の顔を、記憶の中の朧な面影を凝視し、かすれた声で言った。

　｢まさか…『あにさま』？｣

　｢おおっ！覚えていてくれたのか!?｣

　王はとても嬉しそうだったが、シャラは息が苦しくなり、血の気が引いていった。