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4.

　誰もこの男に、『礼儀』という言葉を教えなかったに違いない！

　アルテア国王・リチャードは、心の中で毒づいた。

　着替えを持って来なかった、というログレスの王は、華やかな夜会だというのに旅装のままだ。いや、この男にとっては、マントを外しただけマシなのかもしれない。

　当の本人は意にも介さず、機嫌良くワインのグラスを傾けていた。

　広間に集うアルテアの貴族や重臣達は、両国王を遠巻きにしつつ、ヒソヒソと会話を交わしている。淑女の中の何人かは、ハンサムな28歳の大国の王が独身と知り、誘うような艶めかしい視線を送っていた。

　が、残念ながら、王はそちらも意に介していないようだ。

　｢いやあ、素晴らしい宴ですな。さすがアルテア。予定外の訪問にも関わらず、これほど盛大にもてなしていただけるとは！｣

　ログレス王の褒め言葉に多少は気を良くしたリチャードの背後から、一人の男が進み出た。

　｢ご無礼をお許し下さい。私はアルテア国王・リチャードの弟にて、ミカエルと申します。今宵の宴は、私が準備させていただきました。お褒めを賜り、恐悦至極に存じます。｣

　深々と膝を折るミカエルは、小太りの兄とは対照的に、痩せて骨張った体をしている。同じく対照的に、背を反らせ仏頂面の兄とは違い、ログレス国王に対して愛想良く笑みを見せたが、歪んだ口の端に狡猾さが隠しきれていなかった。

　｢ほぅ。弟御か。アルテア国王殿は立派な弟御をお持ちで羨ましいですな。我が弟ときたら、こんな大事な時に病になどかかりまして、全く役に立ちません。いや、羨ましいかぎりです。｣

　兄弟は相好を崩したが、ログレス王の次の言葉に、それは直ぐに冷めてしまった。

　｢そういえば、ご兄弟は3人と聞き及んでいますが、もうおひとりは？｣

　｢…末弟は病にて、本日は欠礼させていただきました。｣

　そうですか、とログレス王は大きく頷く。

　｢どこの国でも、末の者は甘く出来ているのかもしれませんな。…失礼、ちょっと用足しを。｣

　騎士を1名従えて、ログレス王は広間から出て行った。

　その後ろ姿を目で追いながら、リチャードとミカエルは小声で囁き合う。

　｢全く、獅子王とは名ばかりだ。｣

　｢与（くみ）し易い男のようですね、兄上。我らにとっては助かります。｣

　｢だいぶ変わり者ではあるがな。｣

　だが、兄弟が笑っていられたのは、ここまでだった。

　｢こちらでございます。｣

　用足しを終えたログレス国王を広間へ案内しようと、侍従が後ろを向いた途端、騎士は無言のまま、その後頭部を固く組んだ両の拳で打ち据えた。昏倒した侍従の体を引きずり、床に置かれた大きな水瓶の陰に隠す。

　王と騎士は小さく頷き合うと、足早に広間とは反対方向の廊下を進んだ。

　視界に人影は無い。アルテア内部に潜む密偵が、上手く追い払ってくれたようだ。

　頭に入れてあった城内の見取り図に従い、目的の部屋へ向かって階段を上る。

　その部屋の扉の前には、若い騎士が警護に立っていた。王は黙って目で床を指し示す。騎士は頷くと、廊下にうつ伏せになって目を閉じ、そのまま動かなくなった。

　（ようやく、だ。）

　王は部屋の扉の前でひとつ深呼吸をし、居ずまいを正す。

　（ようやく…）

　付き添っていた騎士が、扉を開けた。