追放コーディネーターの業務記録

第5話 紅茶とビール

　いつもと違う場所で、いつもと同じような話を繰り返す。

「つまり、多くの場合において「ざまぁ」の原因となるのは、「追放」宣告時の不必要な挑発的言動であり……」

　今日の任務は、民間人に対する「追放」の手ほどき。

　私の肩書きも、今だけは『雇用促進課』課長だ。

　本来、『追放企画部』部長の私が務めるべき仕事ではないのだが、依頼とあらば断れないのが宮仕えの辛いところ。

　……課長になって日が浅いマリアンに振るのも悪いしな。

「状況によっては、敢えて適度な「ざまぁ」を受けるという判断も必要です。極めて危険な『特定「追放」種』は……」

　自動演奏のマジックアイテムにでもなったつもりで、無感情に語り続ける。

　仕事に臨む姿勢として褒められたものではないが、そんな不誠実な仕事ぶりとは裏腹に会場は大盛況。

　商工ギルドの大会議室に、立ち見客まで出始める有様だ。

　増え続ける「追放」の需要と「ざまぁ」への懸念……という背景だけが理由ではない。

　受講料が無料だからだ。

　多少なりとも金を取っていれば貴重な臨時収入になったものを、人気取りを優先した依頼者のせいで私自身もほぼタダ働き。

　　　　　◇

　マリアンが『追放執行課』として独立しても、私の業務量は変わらなかった。

　彼女の独立にともない『追放調整課』の事務職員を増員することも考えたのだが、取り扱う情報の性質上、そう簡単に適任者は見つからない。

　そもそも、部署全体が「課」から「部」に昇格したのにもかかわらず、割り当てられる予算は変わらなかった。

　『追放執行課』の予算を削るわけにもいかないし、最初から新規雇用など不可能だったのだ。

　その予算の割り当ての連絡書にも、今回の特別任務の依頼書にも、宰相閣下の名前が書かれていたが、おそらくは……

　私が何人の隠し子を穏便に「追放」したのか、覚えているのだろうか？

　　　　　◇

　全三回の講義を終えて、本日使用した資料を整理する。

　作業が終えて帰ろうとする私のところに、居残る受講生が近寄ってきた。

「……少しお時間をいただいてもよろしいでしょうか？」

　彼は、一番熱心に受講していた商会主。番頭級が居並ぶ中で、特に目立っていた。

　隠された才能などなくても、地道に学べば誰でも適切な「追放」が出来る。

「あの、「追放」とは直接関係がないのですが……」

　……その手の前置きは、あまり聞きたくない。

　聞きたくはないが、聞いてしまった以上、続きも聞かなければならない。

　溜息を嚙み潰して、作り笑顔で頷く。

「実は、わたしの娘が……」

　続きを聞いた私は、作り笑顔のまま白目を剥く。

　……隠し子だけで親衛隊でも作るつもりなのだろうか？

　　　　　◇

　ここで黙殺しても、いずれ依頼が回ってくるのは確実。

　まだ見ぬ未来の依頼を楽にするため、現状で可能な助言を全て与えて、商工ギルドを後にする。

　……早めにマリアンにも話を通しておくべきだろう。

　溜まっている依頼書を頭の中で数えながら王宮に帰還すると、門衛から制止を受ける。

　白目がちの不審者だからではない。宰相閣下がお呼びとのことだからだ。

　勝手知ったる王宮内を歩き、閣下の執務室に直接向かう。

　作法に則り入室すると、書類の海で溺れる閣下の頭部だけが見えた。

　……大丈夫、まだ私はあそこまでいっていない。

「……お呼びと聞きましたが」

　急な呼び出しに対する当てつけのように、髪を整えながら用向きを尋ねる。

「来たか。有り難くも、また勅命だぞ」

　閣下は顔を上げもせず、海から救出した一枚の羊皮紙をこちらに放り投げた。

　実際にやられると結構腹が立つことに気づき、心の手帳に注意事項を追記する。

　……親しき仲にも礼儀あり。

　このクソ忙しい時に、マリアンに「ざまぁ」されるわけにはいかない。

「……おい。何だ、これは？」

　羊皮紙に目を通した私は、手帳を表紙ごと破り捨てた。

　有り難い勅命の内容は、以下の通り。

・『辺境』にて反乱の兆候あり。

・首謀者はいずれも「追放」された者たち

・この由々しき事態は、『追放企画部』の怠慢に起因する。

・よって、責任者は直ちに『辺境』に向かい、事態の収拾に当たるべし

「……そんな報告は受けていませんよ。私の古巣のやつらなら、こんな動きを見逃すはずがありません」

　可能な限り穏便な「追放」を心がけてはきたが、確実に「ざまぁ」を防げるなどとは当然思っていない。

　したがって、古巣に『辺境』での経過観察を頼んでいたのだが……

「あぁ……諜報課の連中なら、今はほとんど国外に出払っているぞ。何やら、大陸に覇を唱える下準備だそうだ」

　私が出した嘆願書に対する答申。それに記載されていた、種をばら撒くことに対する言い訳。

　……種を蒔き過ぎたなら、土地を増やせばいい。

　順序が真逆、前代未聞の農業理論。

　庶民に知られれば、全国一斉「ざまぁ」は間違い無し。

　即座に答申書を破り捨てたのだが……王妃に責められでもして、引っ込みがつかなくなったのか？！

「……」

　いつの間にか泣き笑いでペンを走らせている閣下に、文句を言っても仕方がない。

　今にも飛び出そうな咆哮を何とか飲み下して、哀しき朋友に背を向けた。

「……閣下。この件が片付いたら、何かご依頼なさいませんか？」

　扉に手をかけたところで、部署創設以来、初めての営業活動を試みる。

「……不敬だぞ」

　私は誰を「追放」するとも言っていないのに、果たしてどちらが不敬なのか。

　　　　　◇

　足早に『追放企画部』の事務室に戻る途中、廊下の角からふくよかな侍女が飛び出してきた。

　進むでもなく避けるでもなく、羽根箒を掲げて私の前に立ち塞がる。

「……調子はどうだ？」

　それなり以上に長い付き合いだ。姿形は変わっても、気づかないはずがない。

「お陰様で、ぼちぼちっす。紅茶でも……と思ったんですが、お忙しそうっすね？」

　……いつものように、愚痴をぶち撒けたい思いはある。

　しかし、彼女が事情を知れば、きっと同道しようとするだろう。

　こんな「追放」じみた「ざまぁ」征伐に付き合わせるわけにはいかないし、付き合わせたくない。

「……いや、今日はビールを飲みたい」

　『辺境』に赴くとなれば、冷えたビールなど望むべくもない。

　たとえ愚痴のつまみがなくとも、彼女に王都最後のビールを注いでもらうのは……悪くないかもしれない。

「了解っす！じゃあ、着替えたらいつもの店に行きますね。……何を着て行って欲しいっすか？」

　下から私の顔を覗き込む、部下にして相棒の額を弾く。

「何を着てても、一緒だ」